Charlie Atkinson kini bisa melihat sisi lucu dari peristiwa itu. "Maksudku, aku bertemu idolaku," katanya sambil tersenyum, mengenang penampilan keduanya di Premiership bersama Wasps pada September 2020. Saat itu usianya 18 tahun, dan ia langsung dipromosikan ke tim utama karena skuad menipis akibat jadwal pertandingan yang padat setelah lockdown. Tak lama setelah masuk dari bangku cadangan melawan Saracens, ia dihantam tekel tinggi yang ceroboh dari Owen Farrell saat menangkap bola tendangan, dan ia pingsan. Wasit langsung mengeluarkan kartu merah. Farrell tampak menyesal, memantau kondisinya dari pinggir lapangan, lalu menjenguknya di ruang ganti. "Ini jelas membuat namaku dikenal," kata Atkinson. "Jelas itu tidak disengaja, tetapi karena itu gegar otak, aku disuruh pulang selama seminggu dan tidak bermain lagi musim itu."
Atkinson kini sudah belajar melihat sisi positifnya. Pada usia 21 tahun, ia menjadi fly-half pilihan utama di klub masa kecilnya dan tanpa sadar ikut dalam pertandingan terakhir Wasps, kekalahan dramatis 36-40 dari Northampton. Beberapa hari kemudian, pembubaran klub dikonfirmasi dan pekerjaannya pun hilang. "Itu satu-satunya klub yang pernah kukenal," ujarnya. Setelah Wasps masuk ke dalam administrasi pada Oktober 2022, Gloucester dan Harlequins mendekatinya, tetapi pertemuan dengan Steve Borthwick di Leicester, yang menawarkan kontrak lebih panjang, meyakinkannya untuk bergabung dengan Tigers. Setahun yang sulit di bawah Dan McKellar menyusul, ketika ia tersingkir ke pinggiran tim. Lalu, hanya seminggu setelah ia membeli rumah di Leicester, Gloucester menawarinya kontrak.
"Aku selalu berterima kasih kepada Gloucester karena mereka merekrutku waktu itu," katanya. "Aku senang datang ke sini setiap hari. Ada kelompok pemain muda yang hebat, dan semua orang berteman akrab." Gloucester, yang finis di posisi kedelapan musim lalu, memulai musim ini seperti kereta cepat: mereka mengalahkan Exeter, finalis musim lalu, pada hari pembukaan, lalu menghajar Harlequins 48-0 di depan penonton tuan rumah di Kingsholm. Kini mereka tak terduga berada di puncak klasemen Premiership. Atkinson juga berpeluang masuk tim nasional Inggris. Ia meraih satu-satunya caps pada Juli 2025 dan menjadi pemain reguler di Inggris A sejak itu. Dengan Fin Smith, George Ford, dan Marcus Smith di depannya, ia menyebut persaingan sangat ketat, dan kini ia fokus membantu Gloucester.
Sumber: BBC Sport · Diringkas oleh HeadlinesBriefing