चार्ली एटकिंसन अब उस घटना को हँसी में ले सकते हैं। "मेरा मतलब है, मैं अपने हीरो से मिला," वह मुस्कराते हुए कहते हैं, और सितंबर 2020 में वेस्प्स के लिए प्रीमियरशिप में अपनी दूसरी उपस्थिति को याद करते हैं। 18 साल की उम्र में, लॉकडाउन के बाद के संक्षिप्त फिक्स्चर कार्यक्रम के कारण टीमों पर दबाव था, और उन्हें सीधे पहली टीम में उतार दिया गया। सारासेंस के खिलाफ बेंच से उतरने के कुछ ही देर बाद, एक किक को रोकते समय ओवेन फैरेल की लापरवाह, ऊँची टैकल ने उन्हें गिरा दिया और वह बेहोश हो गए, जिसके बाद रेफरी ने लाल कार्ड दिखाया। फैरेल को पछतावा हुआ, उन्होंने टचलाइन से उनकी स्थिति देखी और ड्रेसिंग रूम में जाकर उनसे मुलाकात की। "इसने निश्चित रूप से मेरा नाम सबके सामने ला दिया," एटकिंसन कहते हैं। "यह स्पष्ट रूप से अनजाने में हुआ था, लेकिन यह कंकशन था, इसलिए मुझे एक हफ्ते के लिए घर भेज दिया गया और उस सीज़न में मैं फिर नहीं खेला।"
एटकिंसन ने अब इसमें अच्छे पहलू देखना सीख लिया है। अपने 21वें साल में वह अपने बचपन के क्लब के पहली पसंद के फ्लाई-हाफ बन गए और अनजाने में वेस्प्स के आखिरी मैच में खेले, जो नॉर्दैम्प्टन के हाथों 40-36 की नाटकीय हार थी। कुछ दिनों बाद क्लब के बंद होने की पुष्टि हो गई और उनकी नौकरी चली गई। "यही वह एकमात्र क्लब था जिसे मैं जानता था," वह कहते हैं। अक्टूबर 2022 में वेस्प्स के प्रशासन में जाने के बाद ग्लॉस्टर और हार्लेक्विन्स ने उनसे संपर्क किया, लेकिन लीसेस्टर में स्टीव बॉरथविक के साथ हुई बैठक, जो लंबा अनुबंध दे रहे थे, ने उन्हें टाइगर्स के साथ जुड़ने के लिए राज़ी कर लिया। इसके बाद डेन मैककेलर के अधीन एक कठिन साल आया, जिसमें वह हाशिए पर रहे, फिर ग्लॉस्टर ने उन्हें साइन करने का फैसला किया, ठीक उस हफ्ते जब उन्होंने लीसेस्टर में घर खरीदा था।
"उस समय ग्लॉस्टर के आने के लिए मैं हमेशा आभारी रहूँगा," वह कहते हैं। "मुझे हर दिन यहाँ आना अच्छा लगता है। यहाँ युवा खिलाड़ियों का एक शानदार समूह है, और हर कोई एक-दूसरे का दोस्त है।" पिछले सीज़न में आठवें स्थान पर रहने वाले ग्लॉस्टर ने ट्रेन की तरह रफ़्तार पकड़ी है: पहले ही दिन उन्होंने पिछले सीज़न के फाइनलिस्ट एक्सेटर को हराया और किंग्सहोम में हार्लेक्विन्स को 48-0 से रौंद दिया। अब वे अप्रत्याशित रूप से प्रीमियरशिप में शीर्ष पर हैं। एटकिंसन इंग्लैंड की टीम में जगह के लिए भी दावेदार हैं, उन्होंने जुलाई 2025 में अपनी एकमात्र कैप हासिल की थी और तब से इंग्लैंड A के नियमित खिलाड़ी रहे हैं। फिन स्मिथ, जॉर्ज फोर्ड और मार्कस स्मिथ उनसे आगे हैं, इसलिए वह मानते हैं कि प्रतिस्पर्धा कड़ी है, और वह अभी ग्लॉस्टर की मदद करने पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं।
स्रोत: BBC Sport · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित