チャーリー・アトキンソンは今、この出来事を笑って話せるようになりました。「つまり、僕は憧れの人に会ったわけです」と、2020年9月にウェasps（ワスプス）でプレミアシップ2試合目に出場したときのことを、笑顔で振り返ります。18歳だった彼は、ロックダウン後の過密な日程でチームが手薄になり、一軍に抜擢されました。サラセンズ戦でベンチから出場して間もなく、キックを処理したところをオーウェン・ファレルの無謀で高い位置からのタックルを受け、意識を失い、レフェリーはレッドカードを出しました。ファレルはすぐに反省の色を見せ、タッチラインから彼の様子を確認し、ロッカールームにも見舞いに訪れました。「これで僕の名前が知れ渡ったのは確かです」とアトキンソンは言います。「明らかに偶然でしたが、脳震盪だったので一週間家に帰され、その季節はもう試合に出られませんでした。」
アトキンソンは今では物事の良い面を見るようになりました。21歳のとき、子どもの頃から応援してきたクラブでファーストチョイスのフライハーフになり、知らないうちにクラブ最後の試合に出場していました。ノーサンプトンに40対36で惜敗した劇的な一戦です。数日後にはクラブの消滅が確定し、彼の仕事もなくなりました。「僕が知っている唯一のクラブでした」と彼は言います。2022年10月にウェspsが管財人管理下に入った後、グロスターとハーレクインズが獲得を打診しましたが、レスターでスティーブ・ボースウィックと会い、より長期の契約を提示されたことで、タイガースへの加入を決めました。その後、ダン・マッケラー監督のもとで厳しい一年を過ごし、戦力外に近い扱いを受けました。レスターで家を購入した一週間後、グロスターが獲得に動いたのです。
「あの時グロスターが声をかけてくれたことには、今も感謝しかありません」と彼は言います。「ここに毎日来るのが楽しいです。若くて素晴らしい選手が揃っていて、みんな仲がいいんです。」昨季8位だったグロスターは、列車のような勢いで今季をスタートさせました。開幕戦では前季の決勝進出チームであるエクセターを破り、キングスホルムでハーレクインズを48対0で圧倒しました。今や予想外にもプレミアシップの首位に立っています。アトキンソンはイングランド代表入りも狙っており、2025年7月に唯一のキャップを獲得し、それ以来イングランドAの常連です。フィン・スミス、ジョージ・フォード、マーカス・スミスといった顔ぶれが前にいるため競争は激しいと認めつつ、今はグロスターへの貢献に集中しています。
出典: BBC Sport · 要約：HeadlinesBriefing