Kirk Tovey, supporter de Bournemouth, affirme qu'il se « pince » alors que le club se prépare à accueillir l'AC Milan en Ligue Europa jeudi à 20h00 (heure d'été britannique). Quinze ans jour pour jour après la défaite de Bournemouth à domicile face à Bury, en troisième division anglaise (2-1), les Cherries affrontent le septuple champion d'Europe, dans ce qui promet d'être une soirée historique pour ce club du Dorset âgé de 127 ans.
L'ancien défenseur et entraîneur Tony Pulis, qui vit toujours dans la région, a décrit le parcours du club durant la dernière décennie comme une arrivée au « pays des rêves ». Le passé de Bournemouth fut tumultueux, avec des collectes d'argent dans les rues et une mise en liquidation évitée de justesse en 2008. Le club termina 21e de League Two en 2008-2009 avant de monter en Premier League en 2015. Aujourd'hui installé parmi l'élite, il dispute sa première saison européenne.
Joe Partington, issu de la formation du club et milieu de terrain pendant les années difficiles, se souvient des entraînements dans le parc situé en face du stade. Désormais, les supporters traversent ce même parc pour assister aux matchs européens. Tovey se rappelle que les affluences à domicile tournaient autour de 6 000 spectateurs à l'époque, et que les supporters pouvaient arriver dix minutes avant le coup d'envoi. Ce n'est plus possible aujourd'hui. Le Vitality Stadium est le plus petit stade de Premier League en capacité, même si des travaux d'agrandissement sont en cours. La victoire 3-0 face au Sturm Graz la semaine dernière a attiré 12 070 spectateurs, leur record du XXIe siècle, et plus de 12 000 supporters sont attendus pour Milan, entraîné par l'ancien coach de Manchester United Ruben Amorim.
Pulis a salué les progrès du club sous la houlette du milliardaire américain Bill Foley, qui a finalisé son rachat en 2022, citant un nouveau centre d'entraînement et une solide formation. L'AC Milan, quatrième de Serie A avec 15 points, accuse quatre points de retard sur le leader, l'Inter Milan, et n'a pas remporté la Coupe d'Europe depuis 2007.
Source: BBC Sport Football · Résumé par HeadlinesBriefing