Kirk Tovey, seorang penggemar Bournemouth, mengatakan dirinya "mencubit diri sendiri" saat klub bersiap menjamu AC Milan di Liga Europa pada Kamis pukul 20.00 BST. Tepat lima belas tahun setelah Bournemouth kalah 1-2 di kandang dari Bury di divisi ketiga sepak bola Inggris, The Cherries kini menghadapi tujuh kali juara Eropa, dalam malam yang dijanjikan menjadi momen bersejarah bagi klub berusia 127 tahun dari Dorset itu.
Mantan bek dan manajer Tony Pulis, yang masih tinggal di daerah itu, menggambarkan perjalanan klub selama dekade terakhir sebagai tiba di "negeri impian". Masa lalu Bournemouth penuh gejolak, dengan penggalangan dana menggunakan ember dan nyaris bangkrut pada 2008. Mereka finis di peringkat ke-21 di League Two pada musim 2008-09 sebelum promosi ke Premier League pada 2015. Kini sebagai tim papan atas yang mapan, mereka menjalani musim debut di Eropa.
Joe Partington, yang berasal dari akademi klub dan bermain di lini tengah pada masa-masa sulit, mengenang latihan di taman seberang stadion. Kini para suporter berjalan melewati taman yang sama untuk menonton pertandingan Eropa. Tovey mengingat bahwa pada masa itu penonton kandang sekitar 6.000 orang, dan pendukung bisa datang sepuluh menit sebelum kick-off. Hal itu tidak lagi mungkin. Vitality Stadium adalah stadion dengan kapasitas terkecil di Premier League, meski perluasan sedang berlangsung. Kemenangan 3-0 atas Sturm Graz pekan lalu dihadiri 12.070 penonton, rekor tertinggi mereka pada abad ke-21, dan lebih dari 12.000 suporter diperkirakan hadir untuk Milan, yang dilatih mantan pelatih Manchester United, Ruben Amorim.
Pulis memuji kemajuan klub di bawah miliarder Amerika Bill Foley, yang menyelesaikan pengambilalihan pada 2022, dengan menyebut fasilitas latihan baru dan akademi yang kuat. AC Milan, peringkat keempat di Serie A dengan 15 poin, tertinggal empat poin dari pemuncak klasemen Inter Milan dan belum memenangi Piala Eropa sejak 2007.
Sumber: BBC Sport Football · Diringkas oleh HeadlinesBriefing