Depuis des siècles, les scientifiques considèrent le cerveau comme un organe unique et unifié. Mais une nouvelle recherche menée par Stanford Medicine révèle que ce que nous appelons le cerveau est en fait deux organes distincts qui ont évolué indépendamment pendant des centaines de millions d'années. Cette découverte renverse un modèle dominant du développement cérébral.

Depuis des décennies, les chercheurs adhèrent à la théorie selon laquelle une seule cellule progénitrice au début du développement donne naissance à l'ensemble du cerveau. Ce modèle suggérait que toutes les parties du cerveau partageaient une origine développementale commune. La nouvelle découverte montre que le cerveau humain se compose de deux anciens systèmes nerveux habilement emboîtés l'un dans l'autre — une partie plus primitive qui régule les battements de notre cœur, notre respiration et d'autres fonctions, et une autre qui nous rend distinctement humains, capables de poésie, de mathématiques et de s'interroger sur nos propres origines.

Cette découverte pourrait aider à expliquer pourquoi les scientifiques peinent depuis des décennies à cultiver certains types de cellules cérébrales en laboratoire — et elle ouvre de nouvelles voies pour étudier des maladies dévastatrices affectant le tronc cérébral, telles que l'amyotrophie spinale (aussi appelée SMA) et la sclérose latérale amyotrophique (aussi appelée SLA ou maladie de Lou Gehrig). Kyle Loh, PhD, professeur associé de biologie du développement à Stanford Medicine, a déclaré : "Nous avons montré pour la première fois que l'avant du cerveau provient d'une cellule progénitrice totalement différente de celle de l'arrière du cerveau." Loh est l'auteur principal. Les doctorants Carolyn Dundes et Rayyan Jokhai sont co-premiers auteurs de la recherche.

Les résultats ont été publiés dans Nature Neuroscience le 18 septembre.