En términos puramente futbolísticos, probablemente no hay discusión. Lo mejor de Lionel Messi llegó en los recitales bisemanales de su genio con la camiseta del Barcelona entre 2005 y 2021. Durante este período maratónico, Messi estaba en su pico deportivo y atlético, operando en un entorno hecho a su medida. Pocas vistas en la historia del deporte han sido más hermosas. Pero se podría argumentar que hubo algo aún más glorioso en estos últimos años con Argentina.

¿Por qué es esto? Podría ser porque jugar para una selección nacional puede tocar más profundo, y la carga emocional de representar a un país loco por el fútbol como Argentina inevitablemente añade peso. Pero también es porque la carrera internacional de Messi es mucho más que un cuento de talento natural. En cambio, es una historia de la búsqueda de un hombre para superar obstáculos y cambiar cosas dentro de sí mismo para esquivar la frustración y lograr un éxito duradero.

Más de 21 años han pasado desde que Messi vistió por primera vez la camiseta de Argentina en un partido competitivo. Fue convocado para el Campeonato Sudamericano Sub-20, celebrado en Colombia a principios de 2005. En ese momento, incluso Argentina no sabía mucho sobre él. Ya había estado en Barcelona durante cuatro años, había aparecido en algunos partidos del primer equipo, y había rumores de algo especial. España lo quería, y eso fue suficiente para impulsar a Argentina a la acción. Consiguieron a su hombre, o en ese momento, niño. Tenía 17 años, dos años más joven que todos los demás y aparentemente la mitad de alto.

Messi tenía una figura muy poco imponente. Pero una vez que salió al campo, pronto fue evidente que los rumores no solo estaban justificados, sino que también habían subestimado el talento. Dos cosas destacaron. Una era la forma en que el balón estaba pegado a su pie izquierdo, la forma en que era parte de él, una extensión de su voluntad. La otra, la habilidad que le permitió jugar un Mundial tan magnífico a los 39 años, era su apreciación del espacio, su conciencia de dónde ir y cuándo ir para dañar al oponente. Era claramente un fenómeno, y, junto con su gran amigo Sergio Agüero, unos meses después llevó a Argentina al triunfo en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA en los Países Bajos.