En termes purement footballistiques, il n'y a probablement aucun débat. Le meilleur de Lionel Messi est venu dans les récitals bihebdomadaires de son génie sous le maillot de Barcelone entre 2005 et 2021. Pendant cette période marathon, Messi était à son apogée sportive et athlétique, opérant dans un environnement fait sur mesure pour lui. Peu de vues dans l'histoire du sport ont été plus belles. Mais on pourrait soutenir qu'il y avait quelque chose d'encore plus glorieux dans ces dernières années avec l'Argentine.

Pourquoi cela ? Cela pourrait être parce que jouer pour une équipe nationale peut toucher plus profondément, et le fardeau émotionnel de représenter un pays fou de football comme l'Argentine ajoute inévitablement du poids. Mais c'est aussi parce que la carrière internationale de Messi est bien plus qu'un conte de talent naturel. Au lieu de cela, c'est l'histoire de la quête d'un homme pour surmonter les obstacles et changer des choses en lui-même afin de contourner la frustration et d'atteindre un succès durable.

Plus de 21 ans se sont écoulés depuis que Messi a porté pour la première fois le maillot de l'Argentine dans un match compétitif. Il a été appelé pour le Championnat sud-américain des moins de 20 ans, tenu en Colombie au début de 2005. À ce moment-là, même l'Argentine ne savait pas grand-chose de lui. Il était déjà basé à Barcelone depuis quatre ans, avait joué quelques matchs pour l'équipe première, et il y avait des rumeurs de quelque chose de spécial. L'Espagne le voulait, et cela a suffi à pousser l'Argentine à agir. Ils ont eu leur homme - ou à l'époque, garçon. Il avait 17 ans, deux ans de moins que tout le monde et apparemment moitié moins grand.

Messi avait une allure très peu imposante. Mais une fois sur le terrain, il est vite apparu que les rumeurs étaient non seulement justifiées, mais qu'elles avaient aussi sous-estimé le talent. Deux choses ressortaient. L'une était la façon dont le ballon était collé à son pied gauche, la façon dont il faisait partie de lui, une extension de sa volonté. L'autre - la capacité qui lui a permis de jouer une Coupe du monde si magnifique à 39 ans - était son appréciation de l'espace, sa conscience de où aller et quand y aller pour blesser l'adversaire. Il était clairement un phénomène, et, avec son grand ami Sergio Agüero, quelques mois plus tard, il a mené l'Argentine au triomphe à la Coupe du monde des moins de 20 ans de la FIFA aux Pays-Bas.