In rein fußballerischer Hinsicht gibt es wahrscheinlich keine Diskussion. Das Beste von Lionel Messi kam in den zweimal wöchentlichen Rezitationen seines Genies im Barcelona-Trikot zwischen 2005 und 2021. Während dieser Marathon-Periode war Messi auf seinem sportlichen und athletischen Höhepunkt und agierte in einer Umgebung, die maßgeschneidert für ihn war. Nur wenige Anblicke in der Geschichte des Sports waren schöner. Aber man könnte argumentieren, dass es in diesen letzten Jahren mit Argentinien etwas noch Herrlicheres gab.

Warum ist das so? Es könnte daran liegen, dass das Spielen für eine Nationalmannschaft tiefer treffen kann, und die emotionale Last, ein fußballverrücktes Land wie Argentinien zu vertreten, unweigerlich Gewicht hinzufügt. Aber es liegt auch daran, dass Messis internationale Karriere viel mehr ist als eine Geschichte von natürlichem Talent. Stattdessen ist es die Geschichte eines Mannes, der Hindernisse überwinden und Dinge in sich selbst ändern will, um Frustration zu umgehen und dauerhaften Erfolg zu erzielen.

Mehr als 21 Jahre sind vergangen, seit Messi zum ersten Mal in einem Pflichtspiel das Trikot Argentiniens trug. Er wurde für die südamerikanische U20-Meisterschaft einberufen, die Anfang 2005 in Kolumbien stattfand. Zu diesem Zeitpunkt wusste nicht einmal Argentinien viel über ihn. Er war bereits seit vier Jahren in Barcelona, war in einigen Spielen der ersten Mannschaft aufgetreten, und es gab Gerüchte über etwas Besonderes. Spanien wollte ihn, und das reichte aus, um Argentinien zum Handeln zu bewegen. Sie bekamen ihren Mann – oder damals, Jungen. Er war 17, zwei Jahre jünger als alle anderen und schien nur halb so groß zu sein.

Messi machte eine äußerst unscheinbare Figur. Aber sobald er auf das Feld kam, wurde schnell klar, dass die Gerüchte nicht nur berechtigt waren, sondern das Talent auch untertrieben hatten. Zwei Dinge stachen hervor. Eines war die Art, wie der Ball an seinem linken Fuß klebte, die Art, wie er Teil von ihm war, eine Erweiterung seines Willens. Das andere – die Fähigkeit, die es ihm ermöglichte, im Alter von 39 Jahren eine so großartige Weltmeisterschaft zu spielen – war seine Wertschätzung des Raums, sein Bewusstsein dafür, wohin und wann er gehen musste, um dem Gegner zu schaden. Er war eindeutig ein Phänomen, und zusammen mit seinem großen Freund Sergio Agüero führte er Argentinien einige Monate später zum Triumph bei der FIFA-U20-Weltmeisterschaft in den Niederlanden.