С чисто футбольной точки зрения, вероятно, нет спора. Лучшее от Лионеля Месси пришло в двухнедельных представлениях его гения в футболке «Барселоны» с 2005 по 2021 год. В течение этого марафонского периода Месси был на пике своей спортивной и атлетической формы, действуя в среде, созданной специально для него. Немногие зрелища в истории спорта были прекраснее. Но можно утверждать, что в эти последние годы с Аргентиной было что-то еще более славное.

Почему это так? Возможно, потому что игра за национальную сборную может задеть глубже, и эмоциональное бремя представления такой помешанной на футболе страны, как Аргентина, неизбежно добавляет веса. Но также потому, что международная карьера Месси — это гораздо больше, чем история о природном таланте. Вместо этого это история о стремлении человека преодолеть препятствия и изменить что-то в себе, чтобы обойти разочарование и достичь долгосрочного успеха.

Прошло более 21 года с тех пор, как Месси впервые надел футболку Аргентины в соревновательном матче. Он был вызван на южноамериканский чемпионат до 20 лет, проходивший в Колумбии в начале 2005 года. В тот момент даже Аргентина не знала о нем многого. Он уже четыре года жил в Барселоне, появлялся в нескольких матчах за первую команду, и ходили слухи о чем-то особенном. Испания хотела его, и этого было достаточно, чтобы подтолкнуть Аргентину к действию. Они получили своего человека — или в то время, мальчика. Ему было 17, на два года младше всех остальных и, казалось, вдвое ниже.

Месси выглядел очень невзрачно. Но как только он вышел на поле, вскоре стало очевидно, что слухи не только оправданы, но и недооценивали талант. Выделялись две вещи. Одна — то, как мяч был приклеен к его левой ноге, как он был частью его, продолжением его воли. Другая — способность, которая позволила ему сыграть такой великолепный чемпионат мира в 39 лет, — это его понимание пространства, его осознание того, куда и когда идти, чтобы навредить сопернику. Он явно был феноменом, и вместе со своим большим другом Серхио Агуэро несколько месяцев спустя привел Аргентину к триумфу на чемпионате мира FIFA до 20 лет в Нидерландах.