純粋にサッカーの観点から言えば、おそらく議論の余地はない。リオネル・メッシの最高のパフォーマンスは、2005年から2021年までの間、バルセロナのユニフォームを着て、彼の天才を週2回披露した演奏会にあった。この長い期間、メッシはスポーツ的にも運動能力的にもピークにあり、彼のために作られた環境でプレーしていた。スポーツの歴史の中で、これほど素晴らしい光景はほとんどない。しかし、アルゼンチン代表として過ごしたこの数年には、さらに輝かしい何かがあったと主張できるだろう。

なぜだろうか？それは、代表チームでプレーすることはより深く響く可能性があり、アルゼンチンのようなサッカーに熱狂する国を代表することの感情的負担が必然的に重みを増すからかもしれない。しかし、それはまた、メッシの国際キャリアが単なる生まれながらの才能の物語以上のものであるからでもある。むしろ、それは、挫折をかわし、永続的な成功を達成するために、障害を乗り越え、自分自身の中の何かを変えようとする一人の男の探求の物語である。

メッシが初めて公式戦でアルゼンチンのユニフォームを着てから、21年以上が経過した。彼は2005年の初めにコロンビアで開催された南米U-20選手権に招集された。その時点では、アルゼンチンでさえ彼についてあまり知らなかった。彼はすでに4年間バルセロナに拠点を置き、トップチームのいくつかの試合に出場しており、何か特別なものがあるという噂があった。スペインが彼を欲しがり、それがアルゼンチンに行動を促すのに十分だった。彼らは自分たちの男を手に入れた——あるいは当時は、少年を。彼は17歳で、他の誰よりも2歳若く、身長は半分しかないように見えた。

メッシは非常に印象的でない外見だった。しかし、一度フィールドに出ると、噂が正当であるだけでなく、才能を過小評価していたこともすぐに明らかになった。2つのことが際立っていた。1つは、ボールが彼の左足に接着されているように見えること、それが彼の一部であり、彼の意志の延長であること。もう1つ——39歳でこれほど素晴らしいワールドカップを戦うことを可能にした能力——は、スペースの認識、どこに行くべきか、いつそこに行くべきかという意識であり、それによって相手にダメージを与えることができた。彼は明らかに現象であり、そして彼の偉大な友人セルヒオ・アグエロとともに、数か月後、オランダで開催されたFIFA U-20ワールドカップでアルゼンチンを勝利に導いた。