Cuando se le pidió reunirse con el líder de Bielorrusia, Aleksandr G. Lukashenko, el enviado especial John Coale recurrió al humor y las bromas en lugar de la diplomacia tradicional. A pesar de las sanciones previas de EE. UU. por su papel en la represión de protestas y el alojamiento de fuerzas rusas, Lukashenko interactuó con Coale mediante chistes picantes y disparos de vodka. Este enfoque poco convencional dio resultados tangibles: Bielorrusia liberó a 500 presos políticos. Lukashenko también abrió un canal secundario entre Washington y Moscú.

A cambio, Coale logró aliviar las sanciones y propuso una hoja de ruta para normalizar las relaciones estadounidenses con Minsk. El estilo personalizado de la administración suele dejar de lado a los diplomáticos de carrera en favor de negociaciones directas e intercambios de prisioneros.

Los críticos argumentan que esta estrategia recompensa a un gobierno autoritario y pasa por alto abusos continuos. Los activistas describen el sistema judicial como una “cinta transportadora” para nuevos arrestos. Sin embargo, Coale mantiene que sus objetivos son liberar a los detenidos y reintegrar internacionalmente a Bielorrusia. Los partidarios atribuyen a sus métodos no ortodoxos haber logrado raros avances diplomáticos.