Quince Ford Mustang eléctricos han comenzado a conducirse solos por Londres como primer servicio comercial de taxis autónomos. La asociación entre Uber y la startup británica de IA Wayve no es la primera: los 'robotaxis' autónomos —muchos sin conductores de seguridad— operan en más de 20 ciudades de EE.UU., China y Oriente Medio. Pero las calles estrechas de Londres, llenas de peatones, ciclistas y autobuses de dos pisos, presentan un reto especial. Prestado un dicho de otra gran ciudad mundial, si los robotaxis pueden triunfar aquí, pueden hacerlo en cualquier lugar.

Muchos residentes no están convencidos. You Gov en julio encontró que el 42% de los londinenses se oponen a vehículos autónomos de pasajeros, solo 29% a favor. Las preocupaciones van desde seguridad hasta pérdida de empleos. Aun así, más de 140.000 personas se han registrado para probar los AV de Uber.

Los robotaxis merecen triunfar, en Londres y elsewhere. A pesar de algunos accidentes desafortunados y muy publicitados, los datos sugieren que los mejores AV ya son mucho más seguros que los conductores humanos. Casi 1,2 millones de personas mueren globalmente cada año en accidentes de tráfico; el error humano es factor en la gran mayoría. Un análisis independiente encontró que los vehículos sin conductor de Waymo (Alphabet) en cuatro ciudades EE.UU. tuvieron 68% menos choques por milla recorrida que conductores humanos —aunque comparado con conductores humanos en general, no solo profesionales.

Los vehículos sin conductor pueden tener problemas con 'casos extremos' desde nieve hasta fallos de semáforos. Pero pueden mejorar con el tiempo. Los modelos 'visión-lenguaje-acción' de Wayve y otros usan cámaras con IA lingüística en vez de mapas HD. Por ahora son más caros de operar. Goldman Sachs proyecta mercado global de robotaxis de 415.000 millones USD para 2035, con costos que caerán. A medida que bajen costos, los vehículos sin conductor pueden desplazar taxis con conductor e incluso propiedad privada de autos en grandes ciudades.

Entidades clave: Empresas: Uber, Wayve, Waymo de Alphabet, Goldman Sachs | Personas: Roula Khalaf, Travis Kalanick, Elon Musk | Lugares: Londres, Estados Unidos, China, Oriente Medio