En esta era de creciente demanda eléctrica, la gente intenta exprimir hasta el último vatio de cada central eléctrica posible. En las últimas semanas, ha habido noticias importantes sobre centrales nucleares que intentan precisamente eso. Constellation, el mayor operador nuclear de EE. UU., anunció planes para añadir casi un gigavatio de nueva capacidad en 11 reactores nucleares existentes en seis centrales. El 5 de octubre, el Departamento de Energía concedió un préstamo de 4.200 millones de dólares a Vistra para mejoras anunciadas previamente en tres centrales.
El proceso de aumentar la potencia de las centrales existentes se denomina «power uprate» (aumento de potencia). Los operadores lo vienen haciendo en EE. UU. desde la década de 1970, pero se ha vuelto menos común en los últimos años, a medida que la demanda eléctrica se estancó y el gas natural barato ejerció presión financiera sobre las centrales nucleares. Entre 2001 y 2010, la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. aprobó más de 80 aumentos de potencia. Entre 2011 y 2020, la cifra fue de 33. Con el auge de la IA y el consiguiente boom en la demanda eléctrica, esa tendencia está cambiando. Centrales cerradas como Palisades y Three Mile Island se apresuran a reabrir, y las centrales existentes buscan aumentar de nuevo su potencia.
Los aumentos menores implican cambios en los valores de consigna de los instrumentos o en los cálculos, mientras que las grandes revisiones pueden elevar la potencia del reactor hasta un 20% y requieren reemplazar equipos. El aumento de potencia más reciente en EE. UU. se realizó en tres reactores de la central Browns Ferry, en Alabama, un proyecto de 475 millones de dólares que amplió la capacidad un 14% entre 2018 y 2019. Constellation planea ahora invertir más de 4.300 millones de dólares en aumentos de potencia en 11 reactores, suficientes para abastecer a unos 700.000 hogares estadounidenses. Google acordó comprar electricidad de estas centrales mediante un contrato de 20 años, un factor clave para que los aumentos se hicieran realidad.
Los aumentos de potencia siguen siendo costosos. Por kilovatio, el proyecto de Constellation es más barato que construir un reactor nuevo, pero más caro que una nueva planta solar a escala de red con almacenamiento o una central de ciclo combinado de gas natural. Aun así, la demanda es alta. La flota nuclear estadounidense tiene una capacidad de unos 98 gigavatios y, según a quién se pregunte, entre tres y ocho gigavatios adicionales podrían provenir de aumentos de potencia.
Fuente: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing