Nesta era de demanda elétrica em alta, as pessoas tentam extrair cada grama de energia de cada usina possível. Nas últimas semanas, surgiram grandes notícias sobre usinas nucleares tentando exatamente isso. A Constellation, maior operadora nuclear dos EUA, anunciou planos para acrescentar quase um gigawatt de nova capacidade em 11 reatores nucleares existentes, distribuídos em seis usinas. Em 5 de outubro, o Departamento de Energia concedeu à Vistra um empréstimo de US$ 4,2 bilhões para melhorias anunciadas anteriormente em três usinas.
O processo de aumentar a produção das usinas existentes é chamado de power uprate. As operadoras fazem isso nos EUA desde a década de 1970, mas o procedimento se tornou menos comum nos últimos anos, à medida que a demanda por eletricidade estagnou e o gás natural barato pressionou financeiramente as usinas nucleares. Entre 2001 e 2010, a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA aprovou mais de 80 uprates. Entre 2011 e 2020, o número foi de 33. Com a ascensão da IA e o boom relacionado na demanda por eletricidade, essa tendência está mudando. Usinas fechadas, como Palisades e Three Mile Island, correm para reabrir, e as usinas em operação buscam fazer novos uprates.
Uprates menores envolvem mudanças em configurações de instrumentos ou cálculos, enquanto grandes reformas podem elevar a potência do reator em até 20% e exigem a substituição de equipamentos. O uprate importante mais recente nos EUA foi em três reatores da usina Browns Ferry, no Alabama, um projeto de US$ 475 milhões que ampliou a capacidade em 14% entre 2018 e 2019. A Constellation agora planeja gastar mais de US$ 4,3 bilhões em uprates em 11 reatores, o suficiente para abastecer cerca de 700 mil residências nos EUA. O Google concordou em comprar eletricidade dessas usinas por meio de um acordo de 20 anos, fator decisivo para que os uprates saíssem do papel.
Os uprates continuam caros. Por quilowatt, o projeto da Constellation é mais barato que construir um novo reator, mas mais caro que uma nova usina solar de escala industrial com armazenamento ou uma usina a gás natural de ciclo combinado. Mesmo assim, a demanda é alta. A frota nuclear dos EUA tem capacidade de cerca de 98 gigawatts e, dependendo de quem se pergunta, entre três e oito gigawatts adicionais poderiam vir de uprates.
Fonte: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing