À une époque où la demande d'électricité ne cesse de croître, on cherche à tirer chaque kilowatt possible de chaque centrale. Ces dernières semaines, l'actualité a été riche de nouvelles sur des centrales nucléaires qui tentent précisément cela. Constellation, le plus grand exploitant nucléaire des États-Unis, a annoncé son intention d'ajouter près d'un gigawatt de capacité supplémentaire sur 11 réacteurs nucléaires existants répartis dans six centrales. Le 5 octobre, le département de l'Énergie a accordé à Vistra un prêt de 4,2 milliards de dollars pour des améliorations annoncées précédemment dans trois centrales.
Le processus qui consiste à accroître la puissance des centrales existantes s'appelle « power uprate » (hausse de puissance). Les exploitants américains le pratiquent depuis les années 1970, mais il est devenu moins courant ces dernières années, la demande d'électricité s'étant stabilisée et le gaz naturel bon marché ayant exercé une pression financière sur les centrales nucléaires. Entre 2001 et 2010, la Commission de réglementation nucléaire américaine a approuvé plus de 80 hausses de puissance. Entre 2011 et 2020, leur nombre est tombé à 33. Avec l'essor de l'IA et la forte hausse de la demande d'électricité qui en découle, cette tendance s'inverse. Des centrales à l'arrêt, comme Palisades et Three Mile Island, se pressent pour redémarrer, et les centrales en activité cherchent à nouveau à augmenter leur puissance.
Les hausses mineures impliquent de modifier les consignes des instruments ou les calculs, tandis que les grandes rénovations peuvent accroître la puissance d'un réacteur de 20 % et nécessitent de remplacer des équipements. La hausse de puissance la plus récente aux États-Unis concerne trois réacteurs de la centrale Browns Ferry, en Alabama, un projet de 475 millions de dollars qui a accru la capacité de 14 % entre 2018 et 2019. Constellation prévoit désormais de consacrer plus de 4,3 milliards de dollars à des hausses de puissance sur 11 réacteurs, de quoi alimenter environ 700 000 foyers américains. Google a accepté d'acheter l'électricité de ces centrales dans le cadre d'un accord de 20 ans, un facteur déterminant pour la réalisation de ces hausses.
Les hausses de puissance restent coûteuses. Par kilowatt, le projet de Constellation est moins cher que la construction d'un nouveau réacteur, mais plus cher qu'une nouvelle centrale solaire à grande échelle avec stockage ou qu'une centrale à cycle combiné au gaz naturel. Malgré tout, la demande est forte. Le parc nucléaire américain dispose d'une capacité d'environ 98 gigawatts, et selon les estimations, entre trois et huit gigawatts supplémentaires pourraient provenir de hausses de puissance.
Source: MIT Technology Review · Résumé par HeadlinesBriefing