বিদ্যুতের ক্রমবর্ধমান চাহিদার এই যুগে মানুষ প্রতিটি বিদ্যুৎকেন্দ্র থেকে যতটা সম্ভব বেশি বিদ্যুৎ আদায় করার চেষ্টা করছে। গত কয়েক সপ্তাহে পারমাণবিক বিদ্যুৎকেন্দ্রগুলো ঠিক এই কাজটিই করার চেষ্টা করছে, এমন বড় খবর এসেছে। যুক্তরাষ্ট্রের বৃহত্তম পারমাণবিক পরিচালক Constellation ছয়টি কেন্দ্রের ১১টি বিদ্যমান পারমাণবিক চুল্লিতে প্রায় এক গিগাওয়াট নতুন সক্ষমতা যোগ করার পরিকল্পনা ঘোষণা করেছে। ৫ অক্টোবর মার্কিন জ্বালানি দপ্তর Vistra-কে তিনটি কেন্দ্রের আগে ঘোষিত উন্নয়নের জন্য ৪.২ বিলিয়ন ডলার ঋণ মঞ্জুর করেছে।
বিদ্যমান কেন্দ্রগুলোর উৎপাদন বাড়ানোর প্রক্রিয়াকে বলা হয় পাওয়ার আপরেট (power uprate)। যুক্তরাষ্ট্রে ১৯৭০-এর দশক থেকে পরিচালকরা এটি করে আসছেন, তবে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে এটি কম হচ্ছিল, কারণ বিদ্যুতের চাহিদা স্থির হয়ে পড়েছিল এবং সস্তা প্রাকৃতিক গ্যাস পারমাণবিক কেন্দ্রগুলোর ওপর আর্থিক চাপ সৃষ্টি করেছিল। ২০০১ থেকে ২০১০ সালের মধ্যে মার্কিন নিউক্লিয়ার রেগুলেটরি কমিশন ৮০টিরও বেশি আপরেট অনুমোদন করে। ২০১১ থেকে ২০২০ সালের মধ্যে এই সংখ্যা ছিল ৩৩। এআই-এর উত্থান এবং তার সঙ্গে বিদ্যুতের চাহিদার বিস্ফোরণের ফলে এই প্রবণতা বদলাচ্ছে। Palisades ও Three Mile Island-এর মতো বন্ধ কেন্দ্রগুলো আবার চালু করার জন্য প্রতিযোগিতা করছে, এবং বিদ্যমান কেন্দ্রগুলোও আবার আপরেট করার পরিকল্পনা করছে।
ছোট আপরেটে যন্ত্রের সেটপয়েন্ট বা হিসাব-নিকাশে পরিবর্তন আনা হয়, আর বড় সংস্কারে চুল্লির ক্ষমতা ২০% পর্যন্ত বাড়ানো যেতে পারে এবং এতে সরঞ্জাম বদলাতে হয়। যুক্তরাষ্ট্রে সর্বশেষ বড় আপরেট হয়েছিল আলাবামার Browns Ferry কেন্দ্রের তিনটি চুল্লিতে, যা ছিল ৪৭.৫ কোটি ডলারের একটি প্রকল্প এবং ২০১৮ থেকে ২০১৯ সালের মধ্যে এতে সক্ষমতা ১৪% বেড়েছিল। Constellation এখন ১১টি চুল্লির আপরেটে ৪.৩ বিলিয়ন ডলারের বেশি ব্যয় করার পরিকল্পনা করছে, যা প্রায় ৭ লাখ মার্কিন বাড়িতে বিদ্যুৎ সরবরাহের জন্য যথেষ্ট। ২০ বছর মেয়াদি চুক্তির আওতায় Google এই কেন্দ্রগুলো থেকে বিদ্যুৎ কিনতে সম্মত হয়েছে, যা এই আপরেটগুলো বাস্তবায়নের একটি বড় কারণ ছিল।
আপরেট এখনও ব্যয়বহুল। প্রতি কিলোওয়াটের হিসাবে Constellation-এর প্রকল্প একটি নতুন চুল্লি নির্মাণের চেয়ে সস্তা, কিন্তু স্টোরেজসহ নতুন ইউটিলিটি-স্কেল সৌর খামার বা কম্বাইন্ড-সাইকেল প্রাকৃতিক গ্যাস কেন্দ্রের চেয়ে বেশি ব্যয়বহুল। তবু চাহিদা বেশি। মার্কিন পারমাণবিক বহরের সক্ষমতা প্রায় ৯৮ গিগাওয়াট, এবং কাকে জিজ্ঞাসা করা হচ্ছে তার ওপর নির্ভর করে আপরেট থেকে আরও তিন থেকে আট গিগাওয়াট পাওয়া যেতে পারে।
উৎস: MIT Technology Review · সারাংশ: HeadlinesBriefing