बिजली की बढ़ती मांग के इस दौर में लोग हर बिजलीघर से अधिक से अधिक बिजली निकालने की कोशिश कर रहे हैं। पिछले कुछ हफ्तों में परमाणु बिजलीघरों के ऐसा करने की कोशिशों से जुड़ी बड़ी खबरें आई हैं। अमेरिका के सबसे बड़े परमाणु संचालक Constellation ने घोषणा की है कि वह छह बिजलीघरों के 11 मौजूदा परमाणु रिएक्टरों में लगभग एक गीगावाट नई क्षमता जोड़ने की योजना बना रहा है। 5 अक्टूबर को अमेरिकी ऊर्जा विभाग ने Vistra को तीन बिजलीघरों में पहले से घोषित उन्नयन के लिए 4.2 अरब डॉलर का ऋण स्वीकृत किया।
मौजूदा बिजलीघरों का उत्पादन बढ़ाने की प्रक्रिया को पावर अपरेट (power uprate) कहा जाता है। अमेरिका में 1970 के दशक से ऑपरेटर ऐसा करते आ रहे हैं, लेकिन हाल के वर्षों में यह कम हो गया है, क्योंकि बिजली की मांग स्थिर हो गई थी और सस्ती प्राकृतिक गैस ने परमाणु बिजलीघरों पर वित्तीय दबाव डाला। 2001 से 2010 के बीच अमेरिकी परमाणु नियामक आयोग (NRC) ने 80 से अधिक अपरेट को मंजूरी दी थी। 2011 से 2020 के बीच यह संख्या 33 रही। AI के उदय और उससे जुड़ी बिजली मांग की तेजी से यह रुझान बदल रहा है। Palisades और Three Mile Island जैसे बंद पड़े बिजलीघर फिर से शुरू होने की होड़ में हैं, और मौजूदा बिजलीघर भी दोबारा अपरेट करने की योजना बना रहे हैं।
छोटे अपरेट में उपकरणों की सेटपॉइंट या गणनाओं में बदलाव शामिल होता है, जबकि बड़े बदलावों से रिएक्टर की शक्ति 20% तक बढ़ाई जा सकती है और इसके लिए उपकरण बदलने पड़ते हैं। अमेरिका में हाल का सबसे बड़ा अपरेट अलाबामा के Browns Ferry बिजलीघर के तीन रिएक्टरों पर हुआ था, जो 47.5 करोड़ डॉलर की परियोजना थी और 2018 से 2019 के बीच इसने क्षमता 14% बढ़ाई। Constellation अब 11 रिएक्टरों के अपरेट पर 4.3 अरब डॉलर से अधिक खर्च करने की योजना बना रहा है, जो लगभग 7 लाख अमेरिकी घरों को बिजली देने के लिए पर्याप्त है। Google 20 वर्षीय समझौते के तहत इन बिजलीघरों से बिजली खरीदने के लिए सहमत हुआ है, जो इन अपरेटों को संभव बनाने का एक प्रमुख कारण रहा।
अपरेट अब भी महंगे हैं। प्रति किलोवाट के हिसाब से, Constellation की परियोजना नया रिएक्टर बनाने से सस्ती है, लेकिन भंडारण के साथ नए यूटिलिटी-स्केल सौर फार्म या कंबाइंड-साइकल प्राकृतिक गैस संयंत्र से महंगी है। फिर भी मांग ऊंची है। अमेरिका के परमाणु बेड़े की क्षमता लगभग 98 गीगावाट है, और किससे पूछा जाए इस पर निर्भर करता है, अपरेट से तीन से आठ गीगावाट अतिरिक्त क्षमता मिल सकती है।
स्रोत: MIT Technology Review · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित