في عصر يتزايد فيه الطلب على الكهرباء، يحاول الناس استخلاص كل ما يمكن من طاقة من كل محطة توليد ممكنة. وخلال الأسابيع القليلة الماضية، برزت أخبار كبيرة عن محطات نووية تسعى إلى تحقيق ذلك. فقد أعلنت Constellation، أكبر مشغل نووي في الولايات المتحدة، عن خطط لإضافة نحو غيغاواط من القدرة الجديدة عبر 11 مفاعلًا نوويًا قائمًا في ستة مواقع. وفي 5 أكتوبر، منحت وزارة الطاقة الأمريكية شركة Vistra قرضًا بقيمة 4.2 مليار دولار للتحديثات التي أُعلن عنها سابقًا في ثلاث محطات.
تُعرف عملية رفع إنتاج المحطات القائمة باسم «power uprate» أي رفع القدرة. وقد دأب المشغلون على ذلك في الولايات المتحدة منذ سبعينيات القرن الماضي، لكنه أصبح أقل شيوعًا في السنوات الأخيرة مع تراجع نمو الطلب على الكهرباء، وضغط الغاز الطبيعي الرخيص على الوضع المالي للمحطات النووية. وبين عامي 2001 و2010، وافقت لجنة التنظيم النووي الأمريكية على أكثر من 80 عملية رفع قدرة، بينما بلغ العدد بين 2011 و2020 نحو 33 عملية. ومع صعود الذكاء الاصطناعي وما رافقه من طفرة في الطلب على الكهرباء، يتغير هذا الاتجاه. فمحطات مغلقة مثل Palisades وThree Mile Island تتسابق لإعادة التشغيل، وتسعى المحطات القائمة إلى رفع قدرتها مجددًا.
تتضمن عمليات الرفع الصغيرة تغييرات في قيم ضبط الأجهزة أو في الحسابات، بينما قد تتيح التجديدات الكبرى رفع قدرة المفاعل بنسبة تصل إلى 20%، وتتطلب استبدال معدات. وكان آخر رفع كبير في الولايات المتحدة على ثلاثة مفاعلات في محطة Browns Ferry بولاية ألاباما، في مشروع بقيمة 475 مليون دولار وسّع القدرة بنسبة 14% بين عامي 2018 و2019. وتخطط Constellation الآن لإنفاق أكثر من 4.3 مليار دولار على رفع قدرة 11 مفاعلًا، وهو ما يكفي لتزويد نحو 700 ألف منزل أمريكي بالكهرباء. ووافقت Google على شراء الكهرباء من هذه المحطات بموجب اتفاقية مدتها 20 عامًا، وكان ذلك عاملًا مهمًا في تحقيق عمليات الرفع.
ولا تزال عمليات الرفع مكلفة. فبحساب كل كيلوواط، يُعد مشروع Constellation أرخص من بناء مفاعل جديد، لكنه أغلى من مزرعة شمسية جديدة واسعة النطاق مع تخزين أو محطة غاز طبيعي بدورة مركبة. ومع ذلك، يبقى الطلب مرتفعًا. فالأسطول النووي الأمريكي يبلغ قدرته نحو 98 غيغاواط، ووفقًا لمن تسأل، قد تأتي من عمليات الرفع ما بين ثلاثة وثمانية غيغاواط إضافية.
المصدر: MIT Technology Review · لخّصه HeadlinesBriefing