電力需要が伸び続けるこの時代、人々は可能な限り一つの発電所から多くの電力を引き出そうとしている。ここ数週間、原子力発電所がまさにそれに取り組んでいるという大きなニュースが相次いだ。米国最大の原子力事業者であるConstellationは、6か所の発電所にある11基の既存原子炉で、合計約1ギガワットの新たな発電容量を追加する計画を発表した。10月5日には、米エネルギー省がVistraに対し、3か所の発電所で以前から発表されていた改修工事のために42億ドルの融資を承認した。
既存の発電所の出力を高める取り組みは「パワーアップレート（power uprate）」と呼ばれる。米国では1970年代からこうした取り組みが行われてきたが、電力需要が横ばいとなり、安価な天然ガスが原子力発電所の財務を圧迫したことから、近年は減少していた。2001年から2010年にかけて、米国原子力規制委員会（NRC）は80件以上のパワーアップレートを承認したが、2011年から2020年の間の承認数は33件にとどまった。しかしAIの台頭と、それに伴う電力需要の急増により、この流れは変わりつつある。Palisadesや Three Mile Islandといった閉鎖された発電所は再稼働を急いでおり、稼働中の発電所も再び出力向上を目指している。
小規模なパワーアップレートは、計器の設定値や計算方法の変更で済む場合もある。一方、大規模な改修では原子炉の出力を最大20%引き上げることができるが、機器の交換が必要となる。米国で最近行われた大規模なパワーアップレートは、アラバマ州のBrowns Ferry発電所にある3基の原子炉で実施されたもので、4億7,500万ドルの事業により、2018年から2019年にかけて発電容量が14%拡大した。Constellationは現在、11基の原子炉のパワーアップレートに43億ドル以上を投じる計画で、これは米国の約70万世帯に電力を供給するのに十分な規模だ。Googleは20年契約でこれらの発電所から電力を購入することに合意しており、これがパワーアップレートを実現させる大きな要因となった。
それでもパワーアップレートにはコストがかかる。キロワット当たりで見ると、Constellationの事業は新規原子炉の建設より安価だが、蓄電池を備えた新規の大規模太陽光発電所や、コンバインドサイクル方式の天然ガス発電所よりは高くつく。それでも需要は旺盛だ。米国の原子力発電設備は約98ギガワットの容量を持ち、どの専門家に尋ねるかによって異なるが、パワーアップレートによりさらに3〜8ギガワットが得られる可能性があるという。
出典: MIT Technology Review · 要約：HeadlinesBriefing