En un viaje reciente a San Francisco, hice lo que todo visitante hace ahora: llamé a un coche sin nadie dentro. El Waymo llegó, y me subí al asiento trasero, mirando instintivamente el asiento vacío del conductor. El volante giró solo, un conductor invisible responsable de mi seguridad.

Estaba allí en parte para pasar tiempo con Susan Winslow, CEO de Macmillan Learning. Somos colegas dentro del grupo Holtzbrinck, y nos habíamos reunido por la razón profesional más humana: colaborar. Comparando notas sobre nuestras experiencias con Waymo, coincidimos en que los viajes fueron maravillosos. Como dos introvertidos confesos, cada uno había encontrado el coche sin conductor como un pequeño oasis. Sin obligación de conversar. Un espacio sin culpa para estar a solas con los propios pensamientos.

Nos tomó un poco más de tiempo nombrar lo que habíamos perdido. Dos personas que habían cruzado continentes para hablar entre sí estaban silenciosamente encantadas por una tecnología cuya característica central es que no tienes que hablar con nadie.

Permítanme intentar una definición: el efecto Waymo es lo que sucede cuando una tecnología elimina la fricción de tratar con otro ser humano, y experimentamos esa eliminación como pura ganancia – porque los costos de la fricción siempre fueron visibles para nosotros, mientras que sus beneficios no lo eran. Este es un movimiento familiar para cualquiera que haya leído a Tim Wu sobre "la tiranía de la conveniencia". La idea relacionada de Albert Borgmann del paradigma del dispositivo va un paso más allá: un dispositivo entrega una mercancía mientras oculta la práctica que alguna vez tuvo que realizarse para ganarla.

Los costos de hablar con un taxista son obvios: el pequeño esfuerzo de cortesía, la ruleta conversacional, el impuesto del introvertido de charla sostenida a las 7 de la mañana. Los beneficios son difusos y diferidos: el conductor era, para muchos de nosotros en muchos días, el último extraño que estábamos obligados a encontrar. La última persona fuera de nuestra burbuja – profesional, política, socialmente – con quien tuvimos una conversación no elegida.

Ni Susan ni yo diseñaríamos un mundo sin esas conversaciones. Simplemente disfrutamos optar por no participar en este. Y eso, por supuesto, es cómo se pierden tales cosas: nunca por decisión, siempre por conveniencia. Un viaje cómodo a la vez.

Debo dejar claro que este no es un artículo anti-Waymo (los viajes realmente fueron excelentes, y tomaría uno de nuevo sin dudarlo – ese es precisamente el punto). Es un artículo sobre la investigación. Porque la misma lógica que eliminó al conductor del coche ahora está, con igual serenidad y considerablemente mayores consecuencias, eliminando al colaborador del proceso de investigación.

Entidades clave: Empresas: Waymo, Macmillan Learning, Holtzbrinck | Personas: Susan Winslow, Tim Wu, Albert Borgmann | Ubicaciones: San Francisco