Tomás Villalón Jr. '14 在德克萨斯州圣安东尼奥长大，但他仍记得家人来自的墨西哥蒙特雷上空弥漫的烟雾。蒙特雷是钢铁制造和金属加工的重镇。即使还是个孩子，他就明白，呼吸那样的空气是一个问题。“我之所以有动力，是因为我亲眼见过金属冶炼造成了什么，”就读于麻省理工学院材料科学与工程专业的Villalón说。
他在大四时就开始思考可持续冶金问题，当时他在Boston Metal工作，这家麻省理工学院的衍生公司专注于钢铁生产的脱碳。2019年，他与人共同创立了Phoenix Tailings，这家公司开发出一种从采矿废料中高效提取稀土金属的工艺。担任首席技术官的Villalón指出了问题的规模。“仅采矿生态系统就产生了数十亿吨废料，”他说，“我们必须消除这些污染。”创始团队的其他成员包括Michelle Chao '17、Nick Myers和Anthony Balladon。
该公司称，其专有的稀土电化学处理技术不产生毒素，若由可再生能源驱动则不产生碳排放。该方法旨在回收有价值的金属，同时减少采矿业对环境的影响。
这家初创企业的工作反映出一种更广泛的推动力，即让清洁技术的材料供应链减少污染。稀土元素对许多现代设备和能源系统至关重要，因此，如果能够规模化推广，更清洁的提取方法可能产生广泛影响。
来源: MIT Technology Review · 由HeadlinesBriefing整理摘要