Томас Вильялон-младший '14 вырос в Сан-Антонио, штат Техас, но помнит смог, висевший над Монтеррей в Мексике — центром сталелитейного производства и обработки металлов, откуда родом его семья. Ещё ребёнком он понимал, что дышать этим воздухом опасно. «Меня мотивирует то, что я видел, к чему приводит производство металлов», — говорит Вильялон, получивший специальность в области материаловедения и инженерии в MIT.
О устойчивой металлургии он начал задумываться на последнем курсе, когда работал в Boston Metal — спин-оффе MIT, сосредоточенном на декарбонизации сталелитейной промышленности. В 2019 году он стал соучредителем Phoenix Tailings, компании, которая разработала эффективный процесс извлечения редкоземельных металлов из горных отходов. Вильялон, занимающий пост технического директора, указывает на масштаб проблемы. «Одна только горнодобывающая отрасль производит несколько миллиардов тонн отходов, — говорит он. — Мы должны избавиться от этого загрязнения». Среди других членов основательской команды — Мишель Чао '17, Ник Майерс и Энтони Баллладон.
Компания утверждает, что её запатентованный электрохимический метод переработки редкоземельных элементов не выделяет токсинов и не производит углеродных выбросов при работе на возобновляемой энергии. Этот подход призван извлекать ценные металлы и одновременно снижать экологическую нагрузку горнодобывающего сектора.
Работа стартапа отражает более широкое стремление сделать цепочку поставок материалов для чистых технологий менее загрязняющей. Редкоземельные элементы необходимы для многих современных устройств и энергетических систем, поэтому более чистые методы добычи, если их удастся масштабировать, могут иметь широкие последствия.
Источник: MIT Technology Review · Сводку подготовил HeadlinesBriefing