Tomás Villalón Jr. '14は、テキサス州サンアントニオで育ちましたが、一家の出身地である、鉄鋼製造と金属加工の拠点メキシコのモンテレイの上空に垂れ込めていたスモッグを覚えています。幼い頃から、その空気を吸うことが問題であることを理解していました。「金属製造が何をもたらすかを目の当たりにしてきたので、私は動機づけられています」とVillalónは語ります。彼はMITで材料科学と工学を専攻しました。
最終学年のとき、鉄鋼生産の脱炭素化に取り組むMITのスピンオフ企業Boston Metalで働きながら、持続可能な冶金について考え始めました。2019年、彼はPhoenix Tailingsを共同設立しました。同社は、採掘廃棄物からレアアース金属を抽出する効率的なプロセスを開発しています。最高技術責任者を務めるVillalónは、問題の規模を指摘します。「鉱業のエコシステムだけで、数十億トンもの廃棄物が生じています」と彼は言います。「この汚染をなくさなければなりません」。創業チームの他のメンバーには、Michelle Chao '17、Nick Myers、Anthony Balladonがいます。
同社は、レアアースを処理する独自の電気化学的手法は有毒物質を生成せず、再生可能エネルギーで稼働させた場合は炭素を排出しないと主張しています。このアプローチは、価値のある金属を回収しつつ、鉱業部門の環境負荷を低減することを目指しています。
このスタートアップの取り組みは、クリーン技術に用いられる材料のサプライチェーンをより汚染の少ないものにしようとする、より広範な動きを反映しています。レアアース元素は多くの現代的な機器やエネルギーシステムに不可欠であるため、より環境にやさしい抽出方法が規模を拡大できれば、広範囲にわたる影響をもたらす可能性があります。
出典: MIT Technology Review · 要約：HeadlinesBriefing