Tomás Villalón Jr. '14 a grandi à San Antonio, au Texas, mais il se souvient du smog qui planait sur Monterrey, au Mexique, le pôle de fabrication de l'acier et de transformation des métaux dont sa famille est originaire. Dès l'enfance, il a compris que respirer cet air posait problème. « Je suis motivé parce que j'ai vu ce que produit la fabrication des métaux », déclare Villalón, qui a obtenu une spécialisation en science et génie des matériaux au MIT.
Il a commencé à réfléchir à la métallurgie durable pendant sa dernière année, alors qu'il travaillait chez Boston Metal, une spin-off du MIT spécialisée dans la décarbonation de la sidérurgie. En 2019, il a cofondé Phoenix Tailings, une entreprise qui a développé un procédé efficace d'extraction des métaux des terres rares à partir des déchets miniers. Villalón, directeur technique de l'entreprise, souligne l'ampleur du problème. « L'écosystème minier génère à lui seul plusieurs milliards de tonnes de déchets », affirme-t-il. « Nous devons éliminer cette pollution. » Parmi les autres membres de l'équipe fondatrice figurent Michelle Chao '17, Nick Myers et Anthony Balladon.
L'entreprise affirme que sa technique électrochimique brevetée de traitement des terres rares ne génère aucune toxine et qu'elle est sans carbone lorsqu'elle est alimentée par des énergies renouvelables. Cette approche vise à récupérer des métaux précieux tout en réduisant l'empreinte environnementale du secteur minier.
Le travail de la jeune pousse s'inscrit dans un effort plus large visant à rendre la chaîne d'approvisionnement en matériaux des technologies propres moins polluante. Les terres rares sont essentielles à de nombreux appareils modernes et systèmes énergétiques ; si ces méthodes d'extraction plus propres peuvent être mises à l'échelle, elles pourraient avoir des effets considérables.
Source: MIT Technology Review · Résumé par HeadlinesBriefing