Tomás Villalón Jr. '14 wuchs in San Antonio, Texas, auf, erinnert sich aber an den Smog über Monterrey in Mexiko, dem Zentrum der Stahlproduktion und Metallverarbeitung, aus dem seine Familie stammt. Schon als Kind begriff er, dass das Atmen dieser Luft ein Problem war. „Ich bin motiviert, weil ich gesehen habe, was die Metallherstellung anrichtet“, sagt Villalón, der am MIT Materialwissenschaft und Ingenieurwesen studierte.
Im letzten Studienjahr begann er, sich mit nachhaltiger Metallurgie zu beschäftigen, während er bei Boston Metal arbeitete, einer Ausgründung des MIT, die sich auf die Dekarbonisierung der Stahlproduktion konzentriert. Im Jahr 2019 gründete er mit Phoenix Tailings ein Unternehmen, das ein effizientes Verfahren zur Gewinnung von Seltenerdmetallen aus Bergbauabfällen entwickelt hat. Villalón, der als Chief Technology Officer tätig ist, verweist auf das Ausmaß des Problems. „Allein das Bergbau-Ökosystem erzeugt mehrere Milliarden Tonnen Abfall“, sagt er. „Wir müssen diese Verschmutzung beseitigen.“ Weitere Mitglieder des Gründungsteams sind Michelle Chao '17, Nick Myers und Anthony Balladon.
Das Unternehmen behauptet, dass sein proprietäres elektrochemisches Verfahren zur Verarbeitung von Seltenerden keine Giftstoffe erzeugt und bei Betrieb mit erneuerbaren Energien klimaneutral ist. Der Ansatz zielt darauf ab, wertvolle Metalle zurückzugewinnen und zugleich den ökologischen Fußabdruck des Bergbausektors zu verringern.
Die Arbeit des Start-ups spiegelt ein breiteres Bestreben wider, die Materiallieferketten für saubere Technologien weniger umweltschädlich zu gestalten. Seltenerdelemente sind für viele moderne Geräte und Energiesysteme unverzichtbar, weshalb sauberere Gewinnungsmethoden weitreichende Wirkungen haben könnten, wenn sie sich skalieren lassen.
Quelle: MIT Technology Review · Zusammengefasst von HeadlinesBriefing