Tomás Villalón Jr. '14 creció en San Antonio, Texas, pero recuerda el smog que se cernía sobre Monterrey, México, el centro de fabricación de acero y metalurgia del que procedía su familia. Incluso de niño entendió que respirar ese aire era un problema. “Me motiva porque he visto lo que produce la fabricación de metales”, dice Villalón, quien se especializó en ciencia e ingeniería de materiales en el MIT.
Comenzó a pensar en la metalurgia sostenible en su último año, mientras trabajaba en Boston Metal, una spinoff del MIT centrada en descarbonizar la producción de acero. En 2019 cofundó Phoenix Tailings, una empresa que ha desarrollado un proceso eficiente para extraer metales de tierras raras de los residuos mineros. Villalón, que ejerce como director de tecnología, señala la magnitud del problema. “El ecosistema minero por sí solo genera varios miles de millones de toneladas de residuos”, afirma. “Tenemos que eliminar esta contaminación”. Otros miembros del equipo fundador son Michelle Chao '17, Nick Myers y Anthony Balladon.
La empresa afirma que su técnica electroquímica patentada para procesar tierras raras no genera toxinas y no emite carbono cuando funciona con energías renovables. El enfoque busca recuperar metales valiosos y reducir la huella ambiental del sector minero.
El trabajo de la startup refleja un impulso más amplio para que la cadena de suministro de materiales de las tecnologías limpias contamine menos. Los elementos de tierras raras son esenciales para muchos dispositivos modernos y sistemas energéticos, de modo que los métodos de extracción más limpios podrían tener efectos de gran alcance si logran escalarse.
Fuente: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing