Tomás Villalón Jr. '14 cresceu em San Antonio, no Texas, mas lembra da fumaça que pairava sobre Monterrey, no México, o polo de fabricação de aço e de metalurgia de onde sua família veio. Ainda criança, entendeu que respirar aquele ar era um problema. “Estou motivado porque vi o que a produção de metais causa”, diz Villalón, que se formou em ciência e engenharia de materiais no MIT.
Ele começou a pensar em metalurgia sustentável no último ano da graduação, enquanto trabalhava na Boston Metal, uma spinoff do MIT focada na descarbonização da produção de aço. Em 2019, cofundou a Phoenix Tailings, empresa que desenvolveu um processo eficiente para extrair metais de terras raras de resíduos de mineração. Villalón, que atua como diretor de tecnologia, aponta a dimensão do problema. “Somente o ecossistema da mineração gera vários bilhões de toneladas de resíduos”, afirma. “Precisamos eliminar essa poluição.” Outros integrantes da equipe fundadora são Michelle Chao '17, Nick Myers e Anthony Balladon.
A empresa afirma que sua técnica eletroquímica proprietária para processar terras raras não gera toxinas e é livre de carbono quando alimentada por energias renováveis. A abordagem visa recuperar metais valiosos e reduzir a pegada ambiental do setor de mineração.
O trabalho da startup reflete um esforço mais amplo para tornar a cadeia de suprimentos de materiais para tecnologias limpas menos poluente. Os elementos de terras raras são essenciais para muitos dispositivos modernos e sistemas de energia, de modo que métodos de extração mais limpos podem ter efeitos amplos caso consigam escala.
Fonte: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing