نشأ توماس فيلالون جونيور '14 في سان أنطونيو بولاية تكساس، لكنه يتذكر الضباب الدخاني الذي كان يخيّم على مونتيري بالمكسيك، مركز تصنيع الصلب وتشكيل المعادن الذي جاءت منه عائلته. وحتى وهو طفل، أدرك أن استنشاق ذلك الهواء مشكلة. “أنا متحمس لأنني رأيت ما تفعله صناعة المعادن”، يقول فيلالون، الذي تخصص في علوم وهندسة المواد في معهد MIT.
بدأ يفكر في علم المعادن المستدام في سنته الأخيرة أثناء عمله في شركة Boston Metal، وهي شركة منبثقة من MIT تركز على خفض الكربون في صناعة الصلب. وفي عام 2019 شارك في تأسيس شركة Phoenix Tailings، التي طورت عملية فعّالة لاستخلاص المعادن النادرة من نفايات التعدين. ويشير فيلالون، الذي يشغل منصب كبير مسؤولي التكنولوجيا، إلى حجم المشكلة. “يولّد قطاع التعدين وحده عدة مليارات من الأطنان من النفايات”، يقول. “يجب أن نتخلص من هذا التلوث”. ومن أعضاء الفريق المؤسس الآخرين ميشيل تشاو '17، ونيك مايرز، وأنتوني بالادون.
تؤكد الشركة أن تقنيتها الكهروكيميائية الخاصة لمعالجة العناصر النادرة لا تنتج أي سموم، وأنها خالية من الكربون عند تشغيلها بالطاقة المتجددة. ويهدف هذا النهج إلى استعادة المعادن القيّمة مع تقليل البصمة البيئية لقطاع التعدين.
يعكس عمل الشركة الناشئة توجهاً أوسع نحو جعل سلسلة توريد المواد للتقنيات النظيفة أقل تلويثاً. فالعناصر النادرة ضرورية للعديد من الأجهزة وأنظمة الطاقة الحديثة، ولذلك قد تكون لطرق الاستخلاص الأنظف آثار واسعة النطاق إذا أمكن توسيع نطاقها.
المصدر: MIT Technology Review · لخّصه HeadlinesBriefing