Tomás Villalón Jr. '14 dibesarkan di San Antonio, Texas, tetapi ia masih mengingat kabut asap yang menggantung di atas Monterrey, Meksiko, pusat manufaktur baja dan fabrikasi logam tempat keluarganya berasal. Sejak kecil, ia sudah memahami bahwa menghirup udara tersebut adalah masalah. “Saya termotivasi karena saya telah melihat dampak pembuatan logam,” kata Villalón, yang mengambil jurusan ilmu dan teknik material di MIT.
Ia mulai memikirkan metalurgi berkelanjutan pada tahun terakhirnya ketika bekerja di Boston Metal, perusahaan spin-off MIT yang berfokus pada dekarbonisasi pembuatan baja. Pada tahun 2019, ia mendirikan Phoenix Tailings bersama rekan-rekannya. Perusahaan ini telah mengembangkan proses efisien untuk mengekstrak logam tanah jarang dari limbah tambang. Villalón, yang menjabat sebagai kepala teknologi, menunjukkan skala masalah ini. “Ekosistem pertambangan saja menghasilkan beberapa miliar ton limbah,” ujarnya. “Kita harus menghentikan pencemaran ini.” Anggota tim pendiri lainnya termasuk Michelle Chao '17, Nick Myers, dan Anthony Balladon.
Perusahaan menyatakan bahwa teknik elektrokimia patennya untuk memproses logam tanah jarang tidak menghasilkan racun dan bebas karbon ketika ditenagai energi terbarukan. Pendekatan ini bertujuan untuk memulihkan logam berharga sekaligus mengurangi jejak lingkungan sektor pertambangan.
Pekerjaan startup ini mencerminkan dorongan yang lebih luas untuk membuat rantai pasok material bagi teknologi bersih menjadi lebih sedikit mencemari. Unsur tanah jarang sangat penting bagi banyak perangkat modern dan sistem energi, sehingga metode ekstraksi yang lebih bersih dapat berdampak luas jika mampu diskalakan.
Sumber: MIT Technology Review · Diringkas oleh HeadlinesBriefing