Na década de 1930, cientistas notaram que pulgas d'água e ratos alimentados com dietas restritas quando jovens viviam mais. O mesmo efeito foi observado desde então em moscas-das-frutas e camundongos. Um estudo recente da Nature liderado por Fumiaki Obata, biólogo do Centro RIKEN para Pesquisa em Dinâmica de Biossistemas em Kobe, Japão, encontrou uma proteína que carrega um registro na idade adulta do que as moscas comeram como larvas, influenciando quanto tempo vivem.

No experimento de Obata, moscas alimentadas com dieta pobre em proteínas como larvas viveram mais que seus irmãos bem alimentados, mas eram mais pálidas e leves, pesando às vezes 28% menos. As fêmeas também puseram menos ovos. Adicionar aminoácidos de volta eliminou o aumento da longevidade. A equipe chamou isso de memória nutricional e partiu para descobrir onde ela era guardada.

Comparando a atividade gênica, encontraram cerca de 100 proteínas candidatas. Usando isótopos estáveis, descobriram que três dias após a idade adulta, quase 64% das proteínas nas cabeças das moscas ainda eram feitas de aminoácidos consumidos como larvas. No sexto dia, isso caiu para cerca de 46%. Entre elas, as proteínas ribossômicas eram proeminentes. Identificaram uma proteína de armazenamento chamada proteína sérica larval 2, ou Lsp2, que responde à dieta larval e sobrevive à metamorfose. As larvas a estocam como despensa para a metamorfose quando param de comer.