A codificação esparsa inspirada em insetos realiza aprendizado rápido e evita o esquecimento catastrófico. As moscas-fruta não são exatamente famosas por seu domínio cerebral; você provavelmente afogou mais de uma em um copo de vinho que ficou de molho demais na mesa do pátio. E, no entanto, trabalhando com aproximadamente 140,000 neurônios—um cérebro menor que uma semente de amêndoa—Drosophila pode classificar uma ampla gama de odores em uma fração de segundo e, em seguida, retener a memória desse aroma por muito tempo.

Nesse aspecto, eles fazem muito melhor que os atuais "narizes eletrônicos". Mesmo os mais avançados do mercado tendem a ser caros, extremamente restritos no que podem detectar e rapidamente esquecer um odor no momento em que aprendem um novo. Então, por que não apenas copiar a mosca? Essa é a pergunta que um crescente número de pesquisadores tem feito—incluindo Kevin Max e Yang Shen no Okinawa Institute of Science and Technology, cujo novo algoritmo, Spi-Fly, é descrito em um artigo recentemente publicado na revista Neuromorphic Computing and Engineering.

Um sentido bastante obscuro O sabor é um sentido estranho, do ponto de vista mecânico. Visão e audição ambas se reduzem a uma única dimensão física que você pode plotar em um gráfico—comprimento de onda—o que as torna relativamente organizadas para estudo. Moléculas odoríferas, por contrário, não podem ser reduzidas a nenhuma dimensão física única.

A biologia teve que encontrar uma solução mais desordenada em seu lugar: centenas de diferentes proteínas receptoras, cada uma moldada para agarrar características moleculares específicas, ativando-se em combinações que o cérebro tem de decodificar. É um sistema tão complexo combinatoriamente que levou até 1991 para que Linda Buck e Richard Axel até identificassem a família de genes receptores por trás dele, trabalho que lhes rendeu o Prêmio Nobel em 2004. Apesar das dificuldades em nossa compreensão do sabor, "narizes eletrônicos" existem no mercado. Empresas como Alpha MOS, Aryballe e Odotech as vendem para controle de qualidade alimentar, monitoramento ambiental e triagem de segurança.

O que esses narizes não fazem bem é a generalização. Um dispositivo com software calibrado para detectar azeite de oliva estrag.