Um senador proeminente está pedindo à Agência de Segurança Nacional que forneça orientação ao público sobre as melhores práticas para usar redes privadas virtuais (VPNs) para proteger suas comunicações contra espionagem de adversários estrangeiros. As VPNs canalizam todo o tráfego de Internet de um usuário através de uma conexão criptografada para um servidor remoto. O design fornece fortes garantias de que ninguém entre o usuário e o servidor pode ler o conteúdo criptografado. As VPNs também permitem que os usuários ocultem seus endereços IP dos servidores de destino com os quais se comunicam.

Embora agências dos EUA tenham recomendado previamente o uso de VPN, nenhuma deu recomendações sobre quais fornecem proteção adequada. Tudo está nas nuances. Há uma série de limitações que podem desfazer muitas das proteções que os usuários pensam que suas VPNs lhes proporcionam. Por exemplo, o túnel criptografado muitas vezes termina assim que um único servidor descriptografa o tráfego e o envia ao seu destino final. Isso significa que o tráfego descriptografado ou os endereços IP de envio e destino podem estar disponíveis para espiar por funcionários rogue ou atacantes que hackeiem o servidor. As VPNs também não criptografam certos tipos de metadados, como marcas de tempo, permitindo que nações nacionais criem perfis que podem ser úteis na coleta de inteligência.

Com tantas nuances, as recomendações existentes de usar VPN não fornecem informações suficientes para que as pessoas tomem decisões informadas. O senador Ron Wyden, democrata por Oregon, está pedindo à NSA que forneça recomendações específicas. "Os americanos que enfrentam ameaças estrangeiras avançadas—incluindo pessoal governamental, contratistas de defesa, jornalistas e defensores de direitos humanos—merecem aconselhamento claro e honesto sobre a melhor maneira de proteger suas comunicações da vigilância por parte de adversários estrangeiros", escreveu Wyden em uma carta enviada quarta-feira ao diretor da NSA, Joshua M. Rudd. "Em nome disso, solicito que atualize a orientação pública existente da NSA sobre configurações de VPN para abordar este assunto". Perguntas específicas tocam em alguns detalhes técnicos bastante profundos, incluindo a arquitetura geral de um serviço de VPN.