Dans les années 1930, les scientifiques ont remarqué que les puces d'eau et les rats soumis à des régimes restreints pendant leur jeunesse vivaient plus longtemps. Le même effet a depuis été observé chez les mouches des fruits et les souris. Une étude récente de Nature dirigée par Fumiaki Obata, biologiste au Centre RIKEN pour la recherche sur la dynamique des biosystèmes à Kobe, au Japon, a trouvé une protéine qui conserve à l'âge adulte la trace de ce que les mouches ont mangé comme larves, influençant leur durée de vie.

Dans l'expérience d'Obata, les mouches nourries avec un régime pauvre en protéines comme larves ont vécu plus longtemps que leurs congénères bien nourris, mais étaient plus pâles et plus légères, pesant parfois 28% de moins. Les femelles ont également pondu moins d'œufs. L'ajout d'acides aminés a éliminé l'augmentation de la longévité. L'équipe a appelé cela la mémoire nutritionnelle et a entrepris de trouver où elle était stockée.

La comparaison de l'activité génétique a révélé environ 100 protéines candidates. En utilisant des isotopes stables, ils ont constaté que trois jours après l'âge adulte, près de 64% des protéines dans la tête des mouches étaient encore fabriquées à partir d'acides aminés consommés comme larves. Au sixième jour, ce chiffre est tombé à environ 46%. Parmi elles, les protéines ribosomiques étaient importantes. Ils ont identifié une protéine de stockage appelée protéine sérique larvaire 2, ou Lsp2, qui répond au régime larvaire et survit à la métamorphose. Les larves la stockent comme garde-manger pour la métamorphose lorsqu'elles cessent de manger.