Desde sua infância nos vales do Tennessee, Dolly Parton teve muitas ambições grandiosas. Ela anunciou uma das mais extravagantes em uma entrevista com Barbara Walters em 1982: queria construir "uma cidade de fantasia" nas Montanhas Smoky — uma "Disneylândia de montanha" no que ela chamava de "um dos lugares mais maravilhosos do mundo".

Como a maioria dos sonhos monumentais de Parton, este foi realizado em poucos anos. Dollywood abriu em Pigeon Forge, Tennessee, em 1986, com um trem a vapor apitando através das imponentes Great Smokies onde Parton cresceu. Como expansão e reformulação de um parque de diversões existente, Dollywood inicialmente representou um negócio astuto: Parton dividia as participações com os proprietários anteriores do parque, uma empresa chamada Herschend Family Entertainment, que se beneficiava de sua fama e habilidades promocionais.

Dollywood nunca perdeu essa conexão caseira com sua fundadora, e à medida que crescia, passou a simbolizar muito do que Parton, que morreu terça-feira aos 80 anos após uma breve batalha contra o câncer, representava: unir pessoas através da música, comunidade, diversão — às vezes barulhenta, muitas vezes cafona, sempre genuína — e uma devoção fiel à região, às pessoas e à cultura que a criaram. O parque serve como um importante impulsionador da música de raízes dos Apalaches e emprega muitos membros da grande família extensa de Parton. Embora Pigeon Forge abrigue muitos negócios de entretenimento, Dollywood ainda é o maior empregador do condado. Um relatório do governo estadual de 2021 disse que gerava diretamente US$ 1,8 bilhão anualmente, e agora tem quase o dobro de visitantes, mais de quatro milhões.

Em 2022, anunciou um programa de pagamento integral de mensalidades universitárias em instituições parceiras, disponível para qualquer um de seus milhares de funcionários — incluindo funcionários de meio período ou sazonais — a partir do primeiro dia de trabalho. "Queremos que as pessoas tenham oportunidades", disse-me Parton, cujo título no parque era sonhadora-chefe, em 2022. Um de seus últimos momentos públicos foi em 14 de agosto, quando apareceu em um vídeo apresentando a mais nova montanha-russa da Dollywood, Night Flight Expedition, uma atração interna única que custou mais de US$ 50 milhões. Faz parte de uma expansão planejada para décadas do parque e seus resorts adjacentes que Parton e Eugene Naughton, presidente da operação, anunciaram em 2021.