Sejak masa kecilnya di lembah-lembah Tennessee, Dolly Parton memiliki banyak ambisi besar. Dia mengumumkan salah satu yang paling aneh dalam wawancara dengan Barbara Walters pada tahun 1982: Dia ingin membangun "kota fantasi" di Pegunungan Smoky — "Disneyland gunung" di tempat yang dia sebut "salah satu tempat paling indah di dunia."

Seperti kebanyakan mimpi monumental Parton, mimpi ini terwujud hanya dalam beberapa tahun. Dollywood dibuka di Pigeon Forge, Tennessee, pada tahun 1986, dengan kereta uap bersiul melintasi Great Smokies yang menjulang tinggi tempat Parton dibesarkan. Sebagai perluasan dan rebranding taman hiburan yang sudah ada, Dollywood pada awalnya mewakili kesepakatan bisnis yang cerdik: Parton membagi saham dengan pemilik taman sebelumnya, sebuah perusahaan bernama Herschend Family Entertainment, yang diuntungkan oleh ketenaran dan keterampilan promosinya.

Dollywood tidak pernah kehilangan koneksi rumahan dengan pendirinya, dan seiring pertumbuhannya, taman ini menjadi simbol dari banyak hal yang diperjuangkan Parton, yang meninggal pada Selasa pada usia 80 tahun setelah berjuang melawan kanker secara singkat: menyatukan orang melalui musik, komunitas, kesenangan — kadang riuh, sering norak, selalu tulus — dan pengabdian setia pada wilayah, orang, dan budaya yang membesarkannya. Taman ini berfungsi sebagai tempat pendorong signifikan untuk musik akar Appalachia, dan mempekerjakan banyak anggota keluarga besar Parton. Meskipun Pigeon Forge adalah rumah bagi banyak bisnis hiburan, Dollywood masih menjadi pemberi kerja terbesar di county. Laporan pemerintah negara bagian tahun 2021 mengatakan taman ini secara langsung menghasilkan $1,8 miliar setiap tahun, dan sekarang memiliki hampir dua kali lipat pengunjung, lebih dari empat juta.

Pada tahun 2022, taman ini mengumumkan program pembayaran penuh uang kuliah untuk perguruan tinggi di institusi mitra, tersedia untuk siapa saja dari ribuan karyawannya — termasuk staf paruh waktu atau musiman — mulai dari hari pertama kerja mereka. "Kami ingin orang-orang memiliki kesempatan," kata Parton, yang jabatannya di taman adalah pemimpi utama, kepada saya pada tahun 2022. Salah satu momen publik terakhirnya adalah pada 14 Agustus, ketika dia muncul dalam video memperkenalkan roller coaster terbaru Dollywood, Night Flight Expedition, atraksi dalam ruangan unik yang menghabiskan biaya lebih dari $50 juta. Ini adalah bagian dari perluasan puluhan tahun yang direncanakan untuk taman dan resor di sekitarnya yang diumumkan Parton dan Eugene Naughton, presiden operasi, pada tahun 2021.