Von ihrer Mädchenzeit in den Tälern von Tennessee hatte Dolly Parton viele große Ambitionen. Eine der ausgefallensten kündigte sie 1982 in einem Interview mit Barbara Walters an: Sie wollte in den Smoky Mountains „eine Fantasiestadt“ bauen – ein „Berg-Disneyland“ in dem, was sie „einen der wunderbarsten Orte der Welt“ nannte.

Wie die meisten monumentalen Träume von Parton wurde auch dieser in nur wenigen Jahren verwirklicht. Dollywood eröffnete 1986 in Pigeon Forge, Tennessee, mit einem Dampfzug, der durch die hoch aufragenden Great Smokies pfiff, wo Parton aufwuchs. Als Erweiterung und Umbenennung eines bestehenden Vergnügungsparks stellte Dollywood zunächst ein kluges Geschäft dar: Parton teilte die Anteile mit den früheren Besitzern des Parks, einer Firma namens Herschend Family Entertainment, die von ihrem Ruhm und ihren Werbefähigkeiten profitierte.

Dollywood verlor nie diese heimelige Verbindung zu seiner Gründerin, und als es wuchs, symbolisierte es vieles von dem, wofür Parton, die am Dienstag im Alter von 80 Jahren nach einem kurzen Kampf gegen den Krebs starb, stand: Menschen durch Musik, Gemeinschaft, gute Zeiten zu vereinen – manchmal ausgelassen, oft kitschig, immer echt – und eine treue Hingabe an die Region, die Menschen und die Kultur, die sie großgezogen haben. Der Park dient als bedeutende Förderstätte für Appalachian Roots Music und beschäftigt viele Mitglieder von Partons großer Großfamilie. Obwohl Pigeon Forge viele Unterhaltungsunternehmen beherbergt, ist Dollywood immer noch der größte Arbeitgeber im County. Ein Regierungsbericht von 2021 besagte, dass er direkt 1,8 Milliarden Dollar jährlich generiert, und er hat jetzt fast doppelt so viele Besucher, über vier Millionen.

2022 kündigte er ein Programm zur vollständigen Zahlung der Studiengebühren für Hochschulen an Partnerinstitutionen an, das für jeden seiner Tausenden von Mitarbeitern – einschließlich Teilzeit- oder Saisonkräften – ab dem ersten Arbeitstag verfügbar ist. „Wir wollen, dass die Menschen Chancen haben“, sagte mir Parton, deren Titel im Park Chef-Träumerin war, 2022. Einer ihrer letzten öffentlichen Momente war am 14. August, als sie in einem Video auftrat, das Dollywoods neueste Achterbahn Night Flight Expedition vorstellte, eine einzigartige Indoor-Attraktion, die über 50 Millionen Dollar kostete. Es ist Teil einer geplanten jahrzehntelangen Erweiterung des Parks und seiner angrenzenden Resorts, die Parton und Eugene Naughton, der Präsident des Betriebs, 2021 ankündigten.