Desde su juventud en los valles de Tennessee, Dolly Parton tuvo muchas ambiciones desmedidas. Anunció una de las más extravagantes en una entrevista con Barbara Walters en 1982: quería construir "una ciudad de fantasía" en las Montañas Humeantes, un "Disneylandia de montaña" en lo que ella llamaba "uno de los lugares más maravillosos del mundo".

Como la mayoría de los sueños monumentales de Parton, este se logró en pocos años. Dollywood abrió en Pigeon Forge, Tennessee, en 1986, con un tren de vapor silbando a través de las imponentes Grandes Montañas Humeantes donde Parton creció. Como expansión y cambio de marca de un parque de atracciones existente, Dollywood al principio representó un negocio astuto: Parton compartía las ganancias con los dueños anteriores del parque, una empresa llamada Herschend Family Entertainment, que se beneficiaba de su fama y habilidades promocionales.

Dollywood nunca perdió esa conexión hogareña con su fundadora, y a medida que crecía llegó a simbolizar gran parte de lo que Parton, quien murió a los 80 años el martes tras una breve batalla contra el cáncer, representaba: unir a las personas a través de la música, la comunidad, la diversión —a veces bulliciosa, a menudo cursi, siempre genuina— y una devoción fiel a la región, la gente y la cultura que la crió. El parque sirve como un importante impulso para la música de raíces de los Apalaches, y emplea a muchos miembros de la extensa familia de Parton. Aunque Pigeon Forge alberga muchos negocios de entretenimiento, Dollywood sigue siendo el mayor empleador del condado. Un informe del gobierno estatal de 2021 dijo que generaba directamente 1.8 mil millones de dólares anuales, y ahora tiene casi el doble de visitantes, más de cuatro millones.

En 2022, anunció un programa de pago completo de matrícula universitaria en instituciones asociadas, disponible para cualquiera de sus miles de empleados, incluidos los de tiempo parcial o estacionales, desde su primer día de trabajo. "Queremos que la gente tenga oportunidades", me dijo Parton, cuyo título en el parque era soñadora en jefe, en 2022. Uno de sus últimos momentos públicos fue el 14 de agosto, cuando apareció en un video presentando la nueva montaña rusa de Dollywood, Night Flight Expedition, una atracción interior única que costó más de 50 millones de dólares. Es parte de una expansión planificada durante décadas del parque y sus resorts adyacentes que Parton y Eugene Naughton, presidente de la operación, anunciaron en 2021.