Depuis son enfance dans les vallées du Tennessee, Dolly Parton avait de nombreuses ambitions démesurées. Elle a annoncé l'une des plus extravagantes lors d'une interview avec Barbara Walters en 1982 : elle voulait construire « une ville fantastique » dans les Great Smoky Mountains — un « Disneyland de montagne » dans ce qu'elle appelait « l'un des endroits les plus merveilleux du monde ».

Comme la plupart des rêves monumentaux de Parton, celui-ci s'est réalisé en quelques années. Dollywood a ouvert ses portes à Pigeon Forge, dans le Tennessee, en 1986, avec un train à vapeur sifflant à travers les imposantes Great Smoky Mountains où Parton a grandi. En tant qu'expansion et rebranding d'un parc d'attractions existant, Dollywood représentait au départ une affaire commerciale astucieuse : Parton partageait les parts avec les propriétaires précédents du parc, une société appelée Herschend Family Entertainment, qui bénéficiait de sa renommée et de ses compétences promotionnelles.

Dollywood n'a jamais perdu ce lien chaleureux avec sa fondatrice, et en grandissant, il en est venu à symboliser une grande partie de ce que Parton, décédée mardi à 80 ans après une brève bataille contre le cancer, représentait : unir les gens par la musique, la communauté, le bon temps — parfois bruyant, souvent ringard, toujours authentique — et un dévouement fidèle à la région, aux gens et à la culture qui l'ont élevée. Le parc sert de tremplin important pour la musique roots des Appalaches et emploie de nombreux membres de la grande famille élargie de Parton. Bien que Pigeon Forge abrite de nombreuses entreprises de divertissement, Dollywood reste le plus grand employeur du comté. Un rapport gouvernemental de 2021 a indiqué qu'il générait directement 1,8 milliard de dollars par an, et il attire maintenant près de deux fois plus de visiteurs, soit plus de quatre millions.

En 2022, il a annoncé un programme de paiement intégral des frais de scolarité pour l'université dans des institutions partenaires, disponible pour n'importe lequel de ses milliers d'employés — y compris le personnel à temps partiel ou saisonnier — dès leur premier jour de travail. « Nous voulons que les gens aient des opportunités », m'a dit Parton, dont le titre au parc était rêveuse en chef, en 2022. L'un de ses derniers moments publics a eu lieu le 14 août, lorsqu'elle est apparue dans une vidéo présentant les nouvelles montagnes russes de Dollywood, Night Flight Expedition, une attraction intérieure unique qui a coûté plus de 50 millions de dollars. Cela fait partie d'une expansion planifiée sur des décennies du parc et de ses stations adjacentes que Parton et Eugene Naughton, président de l'exploitation, ont annoncée en 2021.