Por mais de quatro décadas, Jebel Ali foi o motor da transformação de Dubai, de centro comercial regional a um dos grandes hubs comerciais do mundo. Agora, a guerra entre EUA e Israel contra o Irã expôs sua vulnerabilidade, pois a grave interrupção do transporte marítimo no Estreito de Ormuz sufoca as operações no local estrategicamente crítico. Eirik Hooper, associado sênior na consultoria marítima Drewry e ex-executivo da DP World, chamou a situação de "risco existencial" para o emirado.

Idealizado pelo xeque Rashid bin Saeed Al Maktoum, governante de Dubai nos anos 1970 e 1980, Jebel Ali enfrentou críticas iniciais por ser excessivamente ambicioso. Um passo decisivo veio em 1985 com a criação da Zona Franca de Jebel Ali, hoje lar de 12.000 empresas. O porto e a zona de livre comércio sozinhos respondem por mais de um quinto do PIB de Dubai, e Jebel Ali gerou 30 por cento das receitas da DP World no ano passado.

Os quatro terminais de contêineres do porto lidavam com cerca de 40.000 TEU por dia, tornando-o o maior hub de navegação do Oriente Médio. Mas os volumes caíram mais de 90 por cento nas primeiras semanas do conflito. Trânsitos por Ormuz tiveram média de apenas 17 navios por dia no final de agosto, contra cerca de 135 antes da guerra.