Durante a maior parte do século XX, uma batalha se deu entre palavras e ícones nos teclados. Enquanto a América abraçou o texto, a Europa contou com a iconografia para um entendimento universal entre idiomas. Máquinas precoces da IBM como o computador 1130 de 1965 usavam símbolos incomuns, como uma marca única para espaço, e a máquina de escrever Selectric apresentava ícones como "Express" para retrocesso rápido e "Index" para alimentação de linha. À medida que os usuários de PC de escritório rejeitavam símbolos confusos, os rótulos de texto prevaleceram amplamente. Apenas quatro símbolos conquistaram aceitação generalizada nos teclados modernos de PC/Windows: ⇧ para Shift, ↵ para Enter, ⇥ para Tab, e uma seta para Backspace.

No entanto, muitos símbolos bonitos e interessantes foram perdidos. Eles incluíam ícones para Imprimir Tela (uma tela CRT virando papel), beep de tecla (facilitando a transição da máquina de escrever) e Reverse Tab. Home historicamente significava "retornar ao canto superior esquerdo" ou "limpar a tela". Os símbolos para Inserir e Excluir pareciam inspirados em marcas de revisor, ao lado de marcas para inverter vídeo, piscar, sublinhar e um símbolo marcante para "excluir palavra". Notavelmente, alguns sobrevivem até hoje no Unicode, especificamente ⎀, ⎃, ⎁ e ⎂, sendo os dois últimos representando sublinhado contíguo e não contíguo.