20वीं सदी के अधिकांश समय में, शब्दों और आइकन के बीच एक लड़ाई चल रही थी। जबकि अमेरिका ने पाठ अपनाया, यूरोप ने भाषाओं के बीच सार्वभौमिक समझ के लिए आइकन पर निर्भरता की। इबीएम जैसी शुरुआती मशीनों ने, जैसे 1965 का 1130 कंप्यूटर, अजीब सेमीकॉन्स का उपयोग किया, जैसे स्पेस के लिए एक विशिष्ट चिह्न, और Selectric टाइपराइटर में "Express" (तेज़ बैकस्पेस के लिए) और "Index" (लाइन फ़ीड के लिए) जैसे आइकन शामिल थे। जैसे-जैसे ऑफिस PC उपयोगकर्ता ने भ्रमित करने वाले प्रतीकों को खारिज करना शुरू किया, पाठ लेबल अधिकांश में जीत गए। केवल चार प्रतीक आधुनिक PC/Windows कीबोर्ड पर व्यापक स्वीकृति प्राप्त करने में सफल हुए: ⇧ Shift के लिए, ↵ Enter के लिए, ⇥ Tab के लिए, और Backspace के लिए एक तीर।

हालाँकि, कई सुंदर और रोचक प्रतीक खो गए। इनमें प्रिंट स्क्रीन (एक CRT स्क्रीन का कागज़ में बदलना) के आइकन, की बीप (टाइपराइटर के संक्रमण को आसान बनाने) और Reverse Tab शामिल थे। Home का ऐतिहासिक अर्थ था "बाएँ ऊपर के कोने पर वापस आएँ" या "स्क्रीन साफ़ करें"। Insert और Delete के प्रतीक साबितकर्टक मार्क्स से प्रेरित होकर बनाए गए थे, साथ ही इनवर्ट वीडियो, ब्लिंकिंग, अंदरूनी रेखा और "शब्द हटाना" के लिए एक आकर्षक प्रतीक के साथ। उल्लेखनीय रूप से, कुछ आज भी यूनिकोड में सुरक्षित हैं, विशेष रूप से ⎀, ⎃, ⎁, और ⎂, जिनमें से अंतिम दो क्रमशः निरंतर और अनिरंतर अंदरूनी रेखा का प्रतिनिधित्व करते हैं।