Pendant une grande partie du XXe siècle, un combat a eu lieu entre les mots et les icônes sur les claviers. Alors que l'Amérique a adopté le texte, l'Europe s'est appuyée sur l'iconographie pour une compréhension universelle entre les langues. Les premières machines IBM comme l'ordinateur 1130 de 1965 utilisaient des symboles inhabituels, tels qu'un symbole unique pour l'espace, et la machine à écrire Selectric présentait des icônes comme "Express" pour un retour rapide et "Index" pour l'alimentation en ligne. Alors que les utilisateurs de PC de bureau ont rejeté les symboles confus, les étiquettes textuelles ont largement l'emporqué. Seuls quatre symboles ont connu une acceptation généralisée sur les claviers PC/Windows modernes : ⇧ pour Shift, ↵ pour Enter, ⇥ pour Tab, et une flèche pour Backspace.

Cependant, de nombreux symboles beaux et intéressants ont été perdus. Ceux-ci comprenaient des icônes pour Impr. écran (un écran CRT se transformant en papier), le bip de touche (facilitant la transition de la machine à écrire) et Reverse Tab. Home signifiait historiquement "retourner en haut à gauche" ou "effacer l'écran". Les symboles pour Insertion et Suppression semblaient inspirés par les marques de correcteur, aux côtés de marques pour inverser la vidéo, clignoter, souligner, et un symbole frappant pour "supprimer le mot". Notamment, certains survivent aujourd'hui dans Unicode, spécifiquement ⎀, ⎃, ⎁, et ⎂, les deux derniers représentant le soulignement contigu et non contigu.