Durante gran parte del siglo XX, una batalla se libró entre palabras e iconos en los teclados. Mientras que América abrazó el texto, Europa recurrió a la iconografía para un entendimiento universal entre idiomas. Máquinas tempranas de IBM como la computadora 1130 de 1965 usaron símbolos inusuales, como una marca única para el espacio, y la máquina de escribir Selectric presentó iconos como "Express" para retroceso rápido e "Index" para alimentación de línea. A medida que los usuarios de PC de oficina rechazaron símbolos confusos, las etiquetas de texto salieron ampliamente ganando. Solo cuatro símbolos lograron aceptación generalizada en teclados modernos de PC/Windows: ⇧ para Shift, ↵ para Enter, ⇥ para Tab, y una flecha para Backspace.

Sin embargo, muchos símbolos hermosos e interesantes se perdieron. Estos incluían iconos para Imprimir pantalla (una pantalla CRT convirtiéndose en papel), beep de tecla (facilitando la transición de la máquina de escribir), y Reverse Tab. Home históricamente significaba "volver a la esquina superior izquierda" o "borrar la pantalla". Los símbolos para Insertar y Borrar parecían inspirados en marcas de corrector, junto con marcas para invertir video, parpadeo, subrayado, y un llamativo símbolo para "borrar palabra". Cabe señalar que algunos sobreviven hoy en Unicode, específicamente ⎀, ⎃, ⎁, y ⎂, los últimos dos representando subrayado contiguo y no contiguo.