Meskipun Departemen Kehakiman telah berulang kali bersumpah bahwa mereka telah membatalkan rencananya untuk membuat dana $1,8 miliar untuk mengompensasi orang-orang yang percaya mereka telah dituntut secara politik, pertanyaan tetap ada tentang apakah Presiden Trump mungkin menemukan cara lain untuk menyalurkan uang pembayar pajak kepada sekutunya. Bisakah Tuan Trump hanya membuat dana berbeda yang akan melakukan hal serupa? Atau bisakah dia menggunakan jalur hukum lain untuk memberikan ganti rugi finansial kepada pendukungnya — termasuk ratusan perusuh yang didakwa terkait serangan terhadap Capitol pada 6 Januari 2021? Isu-isu yang sama diangkat dalam sidang pengadilan pada hari Jumat oleh seorang hakim federal yang telah melarang dana tersebut untuk maju. Dia mengatakan dia tetap khawatir bahwa pemerintahan Trump mungkin menggunakan cara-cara baru untuk melakukan pembayaran kepada orang-orang yang berbagi pandangan politiknya.

“Saya pikir dana anti-weaponization — entitas itu — sudah hilang,” kata hakim Leonie M. Brinkema selama sidang. “Tapi apakah ada padanan fungsional dari itu yang sedang berlangsung sekarang?” Hakim dengan cepat menambahkan, “Isu-isu yang mendasari kasus ini masih hidup dan aktif.” Kasus yang dia maksud adalah gugatan yang diajukan di Pengadilan Distrik Federal di Alexandria, Va., yang telah menantang legalitas dana kompensasi dan tindakan terpisah yang memberikan Tuan Trump, keluarganya, dan bisnisnya perlindungan luas dari semua penyelidikan pajak masa lalu.

Dua ketentuan tersebut muncul dari kesepakatan di balik pintu yang dicapai musim semi ini antara pejabat Departemen Kehakiman dan pengacara pribadi Tuan Trump untuk mengakhiri gugatan berbeda yang diajukan presiden yang menuduh Internal Revenue Service mengizinkan beberapa surat pajaknya bocor ke wartawan. Gugatan itu dikutuk pada bulan Juli oleh hakim federal di Florida yang menggambarkannya sebagai praktik self-dealing yang tidak pantas mengingat Tuan Trump telah meminta uang dari lembaga pemerintah yang secara efektif dia kendalikan.

Hakim Florida, Kathleen M. Williams, juga menuduh presiden dan pejabat tinggi di Departemen Kehakiman — termasuk Jaksa Agung Todd Blanche — berusaha memanipulasi sistem pengadilan untuk memberikan lapisan validitas pada negosiasi rahasia yang mengakhiri gugatan dan menyebabkan pembentukan dana dan perlindungan pajak. Pada sidang di Virginia, tugas yang dihadapi Hakim Brinkema adalah mempertimbangkan permintaan pemerintah untuk menolak gugatan yang telah menantang kedua tindakan tersebut. Departemen Kehakiman berargumen bahwa klaim terhadap dana tersebut moot karena Tuan Blanche telah mengatakan beberapa kali bahwa dana itu sudah mati. Departemen juga menegaskan bahwa klaim terhadap ketentuan pajak harus dibuang karena penggugat yang mengangkatnya — serikat pekerja yang mewakili pekerja IRS — tidak memiliki kedudukan hukum untuk membuat tantangan tersebut.

Hakim Brinkema, yang ditunjuk Clinton, tampak terbuka terhadap pernyataan Departemen Kehakiman, mengakui bahwa dana yang ingin dihancurkan oleh gugatan itu secara efektif tidak ada lagi. Dia juga tampak menerima argumen pemerintah tentang kedudukan, mengatakan bahwa tidak ada bukti bahwa pekerja IRS benar-benar diminta untuk menghentikan audit pajak Tuan Trump. Namun, sementara hakim menunda untuk saat ini keputusan atas mosi untuk menolak gugatan, dia tidak bisa melepaskan prinsip-prinsip dasar yang memotivasinya sejak awal. Dia mencatat, misalnya, bahwa setelah dana kompensasi disisihkan, beberapa perusuh 6 Januari mengajukan gugatan terhadap pemerintah, mengklaim mereka dituntut secara salah dan meminta ganti rugi finansial. Sementara hakim mengakui bahwa Departemen Kehakiman untuk saat ini “menentang dengan tepat” gugatan tersebut, dia mengangkat kemungkinan bahwa pejabat mungkin pada suatu saat berubah pikiran dan diam-diam berusaha menyelesaikannya. Pemerintahan Trump sebenarnya memiliki sejarah menyelesaikan gugatan yang diajukan oleh sekutunya. Pada bulan Maret, ia setuju membayar Michael T. Flynn, mantan penasihat keamanan nasional Tuan Trump, $1,25 juta untuk menyelesaikan klaim bahwa dia secara salah...