Kurang dari sebulan yang lalu, Max Verstappen mengamankan posisi keenam di Monza dan kemudian berbicara tentang mobil Red Bull 'terbuat dari kertas'. Sejujurnya, komentar ini khusus mengenai masalah 'degradasi mobil' – komponen yang terkadang rusak seiring waktu selama balapan – dan menurut Verstappen dan presiden tim Laurent Mekies, masalah ini tidak bisa diselesaikan sepenuhnya lagi pada 2026.
Tapi dari segi kecepatan murni, langkah-langkah signifikan telah dilakukan sejak frustrasi di Monza. Verstappen telah menyelesaikan di podium pada setiap akhir pekan balapan sejak kecelakaannya di Zandvoort, dan kini di Malaysia ia telah mengamankan pole position pertamanya tahun ini. Ini menandakan langkah lanjutan lagi karena, ya, Verstappen mencapai podium di Monza, Madrid, dan Baku, tetapi Red Bull tidak pernah menjadi acuan pada titik manapun selama akhir pekan balapan itu. Dan inilah yang telah ditunjukkan tim berbasis Milton Keynes hingga kini di Sepang.
Verstappen telah menyelesaikan beberapa jalan lari panjang yang mengesankan pada hari Jumat dan diikuti dengan posisi pole yang meyakinkan sehari kemudian. 'Saya pikir mobil telah berada dalam jendela operasi yang baik sepanjang akhir pekan ini,' kata Verstappen kepada sekelompok jurnalis Belanda di paddock setelah kualifikasi. 'Apakah ini mungkin karena cuaca yang panas di sini? Bisa jadi, tapi saya juga pikir kami telah membuat langkah baik dengan pengaturan selama beberapa minggu terakhir, dan tentu saja dengan upgrade-upgrade di mobil.'
Verstappen berpikir bahwa Mercedes hanya sedang mengalami akhir pekan yang sulit dalam panas Malaysia. Ada dua sisi dalam penjelasan gambar Sabtu. Verstappen percaya bahwa tim lain – terutama Mercedes – sedikit lebih sulit menghadapi panas dibanding Red Bull, dan kedua, tim teknis yang dipimpin oleh Pierre Wache telah tidak terduga memperbaiki RB22. Untuk yang pertama, Verstappen tidak ingin beralih ke kesimpulan yang jauh hanya karena ini. Menurutnya, hasil Sabtu tidak selalu berarti bahwa upgrade yang lama ditunggu Mercedes tidak berfungsi: 'Saya pikir mereka selalu kesulitan lebih banyak di lintasan di mana sangat panas, jadi saya pikir kita harus menunggu dan melihat bagaimana upgrade mereka berkembang di balapan-balan mendatang.'
Sumber: Autosport F1 News · Diringkas oleh HeadlinesBriefing