जब उनकी टीममेट्स उनके चारों ओर इकट्ठा थीं, Gabby Williams आगे झुकीं और ज़ोर से हाथ हिलाते हुए इशारे करने लगीं, क्योंकि Golden State Valkyries लगातार दूसरा मैच हार गई थीं और WNBA फ़ाइनल में Atlanta Dream से 2-1 से पीछे हो गई थीं। अब Valkyries को सात मैचों की श्रृंखला में वापसी करनी होगी, जो शनिवार (दोपहर 1 बजे ET) को अटलांटा के State Farm Arena में गेम 4 के साथ जारी रहेगी।
अगर वे ऐसा कर पाती हैं, तो उन पर UConn Huskies के प्रभाव की भारी छाप होगी। Williams, Tiffany Hayes, Kiah Stokes और Kaitlyn Chen ने UConn में राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीती है। यह वह प्रोग्राम है जिसने NCAA के सबसे अधिक खिताब (12) जीते हैं और WNBA में सबसे अधिक खिलाड़ी (54) भेजी हैं। UConn के कोच Geno Auriemma ने इसी महीने की शुरुआत में कहा था, "यहाँ जो भी बच्चा समय बिताता है, उसमें कुछ ऐसे गुण होते हैं जो आपको चैंपियनशिप जिताते हैं।"
कोच Natalie Nakase के नेतृत्व में, विस्तार वाली Valkyries ने एक उत्कृष्ट रक्षात्मक प्रतिबद्धता विकसित की है, जो Auriemma की टीमों जैसी ही है। इस शैली ने फ़ाइनल के पहले गेम को 68-64 से जीता, लेकिन Dream ने गेम 2 और 3 में इसका तोड़ निकाल लिया। उन्होंने Valkyries की कुल 36 टर्नओवर को 46 अंकों में बदलकर 79-65 और 97-71 से जीत हासिल की। टर्नओवर कम करना पहला काम है, लेकिन अपना आत्मविश्वास वापस पाना भी उतना ही ज़रूरी है।
Hayes, "West Coast Huskies" में 37 वर्ष की आयु के साथ सबसे बड़ी खिलाड़ी हैं, और वे अपना पहला WNBA खिताब चाहती हैं। Valkyries को उस फ्रैंचाइज़ी को हराना होगा जहाँ उन्होंने अपना अधिकांश पेशेवर करियर बिताया। UConn के दिन अब काफ़ी पीछे छूट चुके हैं, लेकिन उनका कहना है कि प्रोग्राम का प्रभाव उनके साथ बना रहा है। "यह इस बात से शुरू होता है कि वहाँ किस तरह के खिलाड़ियों की भर्ती की जाती है," Hayes ने कहा।
स्रोत: ESPN General · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित