यह 1 अक्टूबर 2027 है। पर्थ स्टेडियम के अंदर 61,000 प्रशंसक हैं। लाखों की वैश्विक टीवी दर्शक संख्या है जब दो टीमें 2027 रग्बी विश्व कप की शुरुआत करने की तैयारी में अपने अंतिम अभ्यास से गुजर रही हैं। मेजबान ऑस्ट्रेलिया के लिए, दो बार के विश्व चैंपियन और सभी कोडों में गर्वित रग्बी इतिहास के साथ, यह परिचित क्षेत्र है। उनके प्रतिद्वंद्वी हांगकांग चीन के लिए, यह कुछ भी नहीं है। यह उनका विश्व कप पदार्पण होगा और उनके खिलाड़ियों के लिए यह उनके जीवन का सबसे बड़ा मैच होगा। उनमें से, सब कुछ ठीक रहा, तो जैक कॉम्ब्स और एलेक्स पोस्ट हैं। दो खिलाड़ी जो अंग्रेजी लीग प्रणाली के निचले अर्ध-पेशेवर स्तरों के अधिक आदी हैं, वैश्विक सुर्खियों से नहीं।
"मुझे लगता है कि पूरी योग्यता प्रक्रिया अपने आप में एक सपना थी। पुरुषों के पहले विश्व कप के लिए क्वालीफाई करना बहुत बड़ा था," स्क्रम-हाफ कॉम्ब्स ने कहा। हांगकांग चीन को विश्व कप में पूल ए में डाला गया है, जहां न केवल मेजबान इंतजार कर रहे हैं, बल्कि चिली और ऑल ब्लैक्स भी। "लोग कहेंगे कि यह कठिन है और आपके पूल में उन दो शीर्ष राष्ट्रों का होना एक बड़ी चुनौती है, लेकिन अगर आप इसे करने जा रहे हैं, तो इसे ठीक से करें। क्यों नहीं?" कॉम्ब्स ने कहा। "लोग सवाल कर सकते हैं कि क्या हम वहां रहने के लायक हैं। लेकिन मेरे लिए, अगर आप किसी बच्चे से पूछें, अगर आप एक साल में उस पहले गेम में विश्व कप खोल सकते हैं, तो यह वास्तव में अद्भुत है। एक सपना सच हुआ।"
एक दशक पहले अपनी अंतरराष्ट्रीय शुरुआत करने के बावजूद, हाल तक पोस्ट द चैंप में रिचमंड के लिए हुकर थे। "दुर्भाग्य से, मैंने कभी द प्रेम स्तर पर नहीं खेला। लेकिन द चैंप को निश्चित रूप से वह श्रेय नहीं मिलता जिसकी वह हकदार है," 31 वर्षीय खिलाड़ी ने कहा। पोस्ट हांगकांग चीन के साथ पूर्णकालिक रग्बी खिलाड़ी थे, इससे पहले कि कोविड महामारी ने उसका अंत किया और उन्होंने ऑक्सफोर्ड विश्वविद्यालय में मास्टर डिग्री शुरू की। "हांगकांग के लिए अद्वितीय विक्रय बिंदुओं में से एक यह है कि खिलाड़ी साल भर अनुबंधित होते हैं और अपना सारा समय एक साथ बिताते हैं," पोस्ट ने कहा। "इसलिए मेरे जैसे खिलाड़ियों के लिए रिचमंड में रहना वास्तव में संभव नहीं था। हांगकांग बहुत था, 'हमें जमीन पर जूते चाहिए।' मैंने अपने परिवार और खुद को पिछले कुछ हफ्तों में स्थानांतरित किया है और हाँ, अगले साल के लिए सपने का पीछा करें।"
29 वर्षीय कॉम्ब्स के लिए, हार्टपुरी कॉलेज के पूर्व छात्र और शिक्षक, पेशेवर खेल का रास्ता घुमावदार रहा है। "मैंने अपना करियर उल्टा किया है। मैं एसीएल के बाद शिक्षण से, अर्ध-पेशेवर रग्बी खेलने, 25 साल की उम्र में पूर्णकालिक एथलीट बनने तक गया।" हांगकांग में सात दशकों तक फैली रग्बी की गर्वित परंपरा है, खासकर अपने वार्षिक सेवन्स टूर्नामेंट के आसपास। उन्होंने पिछले साल एशिया रग्बी चैम्पियनशिप के अंतिम दौर में कोरिया को 70-22 से हराकर विश्व कप के लिए क्वालीफाई किया।
स्रोत: BBC Sport · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित