Ini 1 Oktober 2027. Ada 61.000 penggemar di dalam Perth Stadium. Ada penonton TV global jutaan orang saat dua tim melakukan pemanasan terakhir mereka bersiap untuk membuka Piala Dunia Rugbi 2027. Bagi tuan rumah Australia, dua kali juara dunia dengan sejarah rugbi yang bangga di semua kode, ini adalah wilayah yang akrab. Bagi lawan mereka Hong Kong China, ini sama sekali bukan. Ini akan menjadi debut Piala Dunia mereka dan bagi para pemainnya ini akan menjadi pertandingan terbesar dalam hidup mereka. Di antara mereka, jika semuanya berjalan baik, adalah Jack Combes dan Alex Post. Dua pemain yang lebih terbiasa dengan tingkat semi-profesional yang lebih rendah dari sistem liga Inggris daripada sorotan global.
"Saya pikir seluruh proses kualifikasi sudah menjadi mimpi itu sendiri. Lolos ke Piala Dunia putra pertama adalah hal yang besar," kata Combes, scrum-half. Hong Kong China telah ditempatkan di Grup A di Piala Dunia, di mana tidak hanya tuan rumah yang menunggu, tetapi juga Chili - dan All Blacks. "Orang-orang akan mengatakan itu menakutkan dan itu adalah tantangan besar untuk memiliki dua negara top di grup Anda, tetapi jika Anda akan melakukannya, lakukan dengan benar. Mengapa tidak?" kata Combes. "Orang-orang mungkin mempertanyakan apakah kami layak berada di sana. Tetapi bagi saya, jika Anda bertanya kepada siapa pun sebagai anak-anak, jika Anda bisa membuka Piala Dunia di pertandingan pertama itu dalam setahun, itu benar-benar luar biasa. Mimpi yang menjadi kenyataan."
Meskipun telah melakukan debut internasionalnya satu dekade lalu, sampai baru-baru ini Post menjadi hooker untuk Richmond di The Champ. "Sayangnya, saya tidak pernah bermain di level The Prem. Tetapi The Champ jelas tidak mendapatkan penghargaan yang layak," kata pemain berusia 31 tahun itu. Post adalah pemain rugbi penuh waktu dengan Hong Kong China, sebelum pandemi Covid mengakhirinya dan dia memulai gelar Master di Universitas Oxford. "Salah satu keunggulan unik Hong Kong adalah para pemain dikontrak sepanjang tahun dan menghabiskan seluruh waktu mereka bersama," kata Post. "Jadi tidak layak bagi pemain seperti saya untuk tetap di Richmond. Hong Kong sangat, 'kami butuh sepatu bot di lapangan'. Saya telah memindahkan keluarga saya dan diri saya sendiri selama beberapa minggu terakhir dan ya, mengejar mimpi untuk tahun depan."
Bagi Combes, 29, mantan mahasiswa dan guru di Hartpury College, ini adalah rute yang berliku menuju olahraga profesional. "Saya melakukan karier saya secara terbalik. Saya pergi dari mengajar setelah ACL, bermain rugbi semi-profesional, menjadi atlet penuh waktu pada usia 25." Hong Kong memiliki tradisi rugbi yang bangga membentang tujuh dekade, tidak kurang di sekitar turnamen sevens tahunannya. Mereka lolos ke Piala Dunia dengan mengalahkan Korea 70-22 di babak final Kejuaraan Rugbi Asia tahun lalu.
Sumber: BBC Sport · Diringkas oleh HeadlinesBriefing