إنه 1 أكتوبر 2027. هناك 61,000 مشجع داخل ملعب بيرث. هناك جمهور تلفزيوني عالمي بالملايين بينما يخوض فريقان عمليات الإحماء الأخيرة استعدادًا لافتتاح كأس العالم للرجبي 2027. بالنسبة للمضيف أستراليا، بطلة العالم مرتين ولديها تاريخ رجبي فخور عبر جميع الأكواد، فهي أرض مألوفة. بالنسبة لخصمهم هونغ كونغ الصين، الأمر مختلف تمامًا. ستكون هذه أول مشاركة لهم في كأس العالم وستكون لاعبيها أكبر مباراة في حياتهم. من بينهم، إذا سارت الأمور على ما يرام، جاك كومبس وأليكس بوست. لاعبان أكثر اعتيادًا على المستويات شبه الاحترافية الأدنى في نظام الدوري الإنجليزي من الأضواء العالمية.
"أعتقد أن الفترة التي سبقت عملية التأهل بأكملها كانت حلمًا في حد ذاتها. التأهل لأول كأس عالم للرجال كان أمرًا ضخمًا،" قال كومبس، سكرام هاف. تم وضع هونغ كونغ الصين في المجموعة الأولى في كأس العالم، حيث لا ينتظر المضيفون فقط، ولكن أيضًا تشيلي - والكل بلاكس. "سيقول الناس إنه أمر شاق وتحدٍ كبير أن يكون لديك هاتان الدولتان العلويتان في مجموعتك، ولكن إذا كنت ستفعل ذلك، فافعله بشكل صحيح. لماذا لا؟" قال كومبس. "قد يتساءل الناس عما إذا كنا نستحق أن نكون هناك. ولكن بالنسبة لي، إذا سألت أي شخص عندما كان طفلاً، إذا كان بإمكانك افتتاح كأس العالم في تلك المباراة الأولى بعد عام، فهذا أمر مذهل حقًا. حلم يتحقق."
على الرغم من ظهوره الدولي الأول قبل عقد من الزمن، إلا أن بوست كان حتى وقت قريب يلعب كخطاف لريتشموند في ذا تشامب. "لسوء الحظ، لم ألعب أبدًا في مستوى ذا بريم. لكن ذا تشامب بالتأكيد لا يحصل على التقدير الذي يستحقه،" قال اللاعب البالغ من العمر 31 عامًا. كان بوست لاعب رجبي متفرغًا مع هونغ كونغ الصين، قبل أن ينهي وباء كوفيد ذلك ويبدأ درجة الماجستير في جامعة أكسفورد. "من نقاط البيع الفريدة لهونغ كونغ أن اللاعبين متعاقدون على مدار العام ويقضون كل وقتهم معًا،" قال بوست. "لذلك لم يكن من المجدي حقًا للاعبين مثلي البقاء في ريتشموند. كانت هونغ كونغ تقول: 'نحتاج أحذية على الأرض'. لقد نقلت عائلتي ونفسي خلال الأسبوعين الماضيين، ونعم، أطارد الحلم للعام المقبل."
بالنسبة لكومبس، البالغ من العمر 29 عامًا، وهو طالب ومعلم سابق في كلية هارت بوري، كان الطريق إلى الرياضة الاحترافية ملتويًا. "لقد قمت بمسيرتي بالعكس. انتقلت من التدريس بعد إصابة في الرباط الصليبي الأمامي، إلى لعب الرجبي شبه الاحترافي، إلى أن أصبح رياضيًا متفرغًا في سن 25." لدى هونغ كونغ تقليد رجبي فخور يعود لسبعة عقود، ليس أقلها حول بطولة السبعات السنوية. تأهلوا لكأس العالم بفوزهم على كوريا 70-22 في الجولة الأخيرة من بطولة آسيا للرجبي العام الماضي.
المصدر: BBC Sport · لخّصه HeadlinesBriefing